自從鄧小平提出“小康社會”這個含混不清的概念之後，中共就把在中國“建設小康社會”當成了宏偉的奮鬥目標，並在幾個方面規範了小康社會的內涵：“經濟更加發展、民主更加健全、科教更加進步、文化更加繁榮、社會更加和諧、人民生活更加殷實。” ，之後，國家統計局會同有關部門還特意針對城鎮和農村分別制定出了詳細的《標準》。

殊不知，小康一詞原是形容介於溫飽和富裕之間的比較殷實的一種生活狀態，不可能有嚴格的內涵和標準。而且，具有明顯的相對性：在不同的歷史時期，不同的地區，是截然不同的。

比如，在解放初期的城鎮，常常把有“三大件” （手錶、自行車和收音機）的家庭看作小康之家。但隨着經濟和科學技術的發展，“三大件”遂逐漸演變成“電冰箱、電視機和電腦”，以至現在的“房子、汽車和相當數量的存款” 了。

所以，“小康之家” 實質上是指某個家庭在當時、當地所處的經濟地位。在過去的農村，一般是指“上中農”。在城鎮，就是指那些高級職員、小業主之類的家庭了。

如果一定要把“小康”一詞用在國家和社會範疇，那麼，就應當橫向進行比較，“小康社會”的經濟和生活水平（人均）就應當是介於發達國家和發展中國家之間，而不是自定標準。