项羽小的时候曾学习写字识字，没有学成就不学了；又学习剑术，也没有学成。项梁对他很生气。项羽却说：“写字，能够用来记姓名就行了；剑术，也只能敌一个人，不值得学。我要学习能敌万人的本事。”于是项梁就教项羽兵法，项羽非常高兴，可是刚刚懂得了一点儿兵法的大意，又不肯学到底了。

有一年，秦始皇游览会稽郡渡浙江时，项梁和项羽一块儿去观看。项羽说：“那个人，我可以取代他！”项梁急忙捂住他的嘴，说：“不要胡说，要满门抄斩的！”但项梁却因此而感到他很不一般。

史书记载，项羽身高八尺有余，力大能举鼎，才气超过常人，即使是吴中当地的年轻人也都很惧怕他。

秦末，因秦朝施行严苛的法律和劳役不断，而激起四方民变。秦二世元年（前209年）的秋天，陈胜等起事，后定国号为“张楚”；秦项梁、项羽也在吴县起兵，沛公刘邦也在沛县起事。起事之初，项氏叔侄即得精兵八千人，随后又得陈婴加入，有了六七万人。

当时，秦国军力还很强大，秦将先后击败了陈胜和刘邦，刘邦投奔了项梁。为了“名正言顺”，在谋臣范曾的建议下，项梁立了新的楚怀王，自号“武信君”。之后，自己带一路人马，遣项羽、刘邦带一路人马，分别攻打秦军，并取得了连胜。

项梁连破秦军后，遭遇到秦国大将章邯的突袭，兵败被杀。项梁死后，项羽受命率军渡河解救赵王，并在巨鹿之战击破秦军主力。流传后世的一个典故即发生在此次战役之前。

公元前207年，项羽带楚军渡河攻击秦军。他命令部下在渡河后砸碎做饭的锅，凿沉船只，意思是不得胜就只有死，因此只能决一死战。后世称之为“破釜沉舟”。最后项羽九战九胜。

据《史记》记述，楚军无不以一敌十，大破秦军三十万。其他反秦军队都纷纷归附，项羽召见这些军队将领时，他们全部吓的跪行，无一敢抬头看项羽。项羽自此成为诸侯上将军，为各路诸侯军队的统帅。

不过，项羽因担心降兵可能生变，所以杀死了秦国20万降兵，这倒损了项羽的阴德。

在项羽大败秦军之际，刘邦抢先一步占领了秦都咸阳，平定了关中，秦王子婴投降，秦国灭亡。

彼时实力最强的项羽听说这个消息后，就派兵攻克了函谷关，并准备与刘邦会战。为了解除项羽的疑虑，刘邦带着百余名随从来到鸿门见项羽，向他道歉。酒席间，范增暗示项羽杀掉刘邦，但项羽为人不忍，默然不应。于是范增让项庄于席间舞剑，伺机刺杀刘邦，而项羽的叔父项伯也拔剑起舞，挡住项庄。最终，在樊哙、张良的帮助下，刘邦得以逃脱，这就是中国历史上流传很广的“鸿门宴”的故事。

公元前205年正月，项羽自立为“西楚霸王”，并与汉王刘邦展开了4年之久的楚汉战争。在这场战争中，有这样一件事，足以说明项羽的霸气。

刘邦手下有一个神箭手叫楼烦，两军对垒的时候，刘邦就让这个楼烦站在阵前，项羽那边出来一个人，楼烦一箭就把他给射死了；再出来一个人，楼烦一箭又射死了，连着射死了好多名项羽的兵将。项羽大怒，亲自出马，出来以后往那儿一站，大吼一声，楼烦就被吓得调头就跑，跑进军营中再也不敢出来了。项羽的威风由此可见。

不过楚汉战争期间，项羽虽屡屡大败刘邦，但一方面因项羽始终无法有固定的后方补给，粮草殆尽，又猜疑亚父范增；另一方面，刘邦有韩信、萧何的帮助，最终决出了胜负。

公元前202年， 刘邦和韩信以及其他诸侯军队共同进攻楚军，与项羽在垓下决战。经过数次交锋，楚军大败。当项羽的士兵听到汉军唱起了楚地的歌，以为汉军已经完全占领了楚地，楚军因此全面崩溃。“四面楚歌”典故由此而来。而项羽在此时唱出了著名的《垓下歌》：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝，骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何。”此后，项羽与宠妃虞姬诀别，虞姬自刎，项羽率精锐骑兵突围。“霸王别姬”后来成为戏曲舞台上的经典剧目。

突围后的项羽最后来到乌江岸边，因为没有面目见江东父老，所以不肯渡江，回身苦战，杀死汉军数百后，在乌江边自杀。

而汉军在杀了八万楚兵后，平定了楚地。只有鲁县人还为项羽坚守，不肯降服。因为怀王当初封项羽为鲁公，鲁县人非常尊敬项羽。刘邦就把项羽的头交给鲁县的百姓们看，鲁人这才投降。

项羽虽然死去，但其霸气、豪气却在历史画卷中留下了浓墨重彩。有古人赞道：“羽之神勇，千古无二；太史公以神勇之笔，写神勇之人。亦千古无二。”