提起旧中国，人们的第一反应是：一穷二白，连一颗铁钉,一根火柴都不能制造。那么旧中国既不能造铁钉，又不能造火柴，那能造点啥？造飞机！
1899年著名飞艇设计师、制造家谢缵泰自行设计制成“中国号”飞艇，中国成为世界上最早的具备飞艇设计制造能力的国家之一。
1909年，中国第一位飞机设计师、工程师、飞行员冯如制成中国第一架飞机成功进行试飞，中国成为世界上第四个拥有自制飞机的国家。
1910年，中国航空先驱、水上飞机设计师谭根制成船身式水上飞机，并获得芝加哥万国飞机制造比赛大会水机组第一名，后来他驾驶着自己制造的飞机飞越了菲律宾的马荣火山。
1913年，南苑航校附属修理厂研发出中国第一架自行设计制造的军用飞机“枪车”号，中国成为当时世界上屈指可数的几个可以研发战斗机的国家之一。
1919年，马尾海军飞机制造工程处（以下简称海军工程处）研发出具有世界水准的“甲型一号”水上飞机，1922年又设计建造了世界第一个水上飞机浮坞。此外，海军工程处还研发出侦察机、初级教练机、海岸巡逻机、鱼雷轰炸机、水上轰炸机等多种机型，中国成为世界上少有的具备各型飞机综合研发生产能力的国家之一。
1928年，广州东山飞机批量生产“羊城”号飞机。“羊城”号飞机是中国第一款批量生产的国产飞机。
1934年，海军工程处研制出“宁海号” 舰载侦察机，中国具备了折叠翼舰载机研发能力。
1934年，国民政府和美国合作，在杭州建立了中央杭州飞机制造公司，年产能力60架，主要生产霍克-III型、诺斯罗普轰炸机、道格拉斯双翼蒙布教练机等美式飞机。抗战爆发后中杭飞机厂迁雷允，组装生产P40战斗机、DC-3运输机等各种机型，是抗战时期中国规模最大的飞机制造厂。
1935年，韶关飞机制造厂自行设计制造成功“复兴”号飞机，月产8架。西安事变中周恩来从延安到西安来回用的都是“复兴”号飞机。抗战时期“复兴”号飞机多次改进，“新复兴”飞机是我国抗战时期的主力机型之一。
1936年，清华大学在南昌建立亚洲最大的风洞，是世界上最大的风洞之一。
1936年，韶关飞机制造厂仿制生产美国霍克型双翼驱逐机。该型飞机是当时中国空军最先进的战斗机，是抗战时期我国空军的主力战机之一。
1937年，中央南昌飞机制造厂开始批量生产布瑞达25式教练机和萨伏亚S-81式双发动机轰炸机。
1944年，第二飞机制造厂自行设计、制造出 “中运”系列运输机。中运运输机是一款性能非常出色的中型运输机。
1944年，航空研究院与空军第三飞机制造厂研发出全机总重量达13吨的“研轰”3式轰炸机，是当时中国生产的最大飞机。
1945年，第一飞机制造厂研发成功研驱系列飞机，研驱系列是世界上最早的前掠翼战机之一，比大名鼎鼎的苏-47“金雕式”战斗机早了整整半个世纪。
1945年，第一飞机制造厂自主研发 “蜂鸟式甲型单座直升机”，1947年又研发出“蜂鸟”乙型直升机，蜂鸟直升机技术达到了世界先进水平，可惜样机在战乱中不知所踪。
1946年，中国航空研究所（后改为航空研究院）研发成功巨型滑翔机研运—1号，研运—1号滑翔机能有效载荷30名士兵，而同时期德国最先进的滑翔机仅运载10余人。
1946年，空军第一飞机制造厂开始研发具有世界先进水准的CXP-1001“喷气式研驱”战机，由于国民政府溃退研发戛然而止，资料在溃退时全部遗失。
1948年，中国第一架线操纵喷气式模型飞机在南京中央大学操场进行了试飞。
此外，建国前中国航空先驱还研发生产出忠28驱逐机、“大公报”号高级滑翔机等多款机型。
