明万历二十六年（一五九八年）戊戌科进士考试，年仅二十五岁的山东青州士子赵秉忠，继上年秋天乡试中举后，这年春天进京赶考，连考连中，一举夺魁，得中状元，少年得志，平步青云。山东省青州市博物馆藏国家一级文物《明万历状元赵秉忠廷试卷》，正是他当年廷试的试卷。这是目前已知我国古代科举考试留下来的唯一状元卷。此试卷为纸本，摺页式，共二十二摺，两端各有一硬纸封面。其中每折宽十四点一厘米，天头八点六厘米，地脚三点三厘米，中间行文高三十五点七厘米，通高四十七点六厘米。全长合计三点三米。现存该考卷以三层宣纸裱褙，封面、封底为绫子装裱。估计这些裱活，是在赵秉忠或其后人得到当年这份试卷后，为更好地保存而精心装裱的。殿试卷原状应该是单层书写纸。

　　防范舞弊弥封严密

　　明清进士考试分为两场。首先是礼部在北京贡院举行“会试”，取中的称为“贡士”；接下来对贡士们进行第二场考试，皇帝在宫中亲自主持“廷试”（又称“殿试”），才能最终确定考中进士。整个考试过程都是在严格保密状态下进行的。明代“廷试”在皇宫奉天殿（清代太和殿）或文华殿举行；清代自乾隆后期起固定在保和殿举行。廷试由皇帝亲自命题，礼部印製考卷，然后密封存放，殿外由御林军站岗守卫。考试那一天，皇帝亲临保和殿考场，读卷官当廷开启密封的试卷，向考生们昭示大公。接着是考生书写答题，从日出开始、日落收卷。

　　答卷收上来之后，当即将考卷前部的署名部分弥封起来，然后集中在宫中文华殿，由皇帝指派的阅卷大臣们批阅。因为署名弥封，大家并不知道其作者为谁。阅卷大臣们在阅卷这几天里对外隔绝，不能离开文华殿半步，吃饭、睡觉都在文华殿区域内。这一区域此时对外完全封闭，墙外是御林军三步一岗、五步一哨。大家把考卷都批完了，就开始“磨勘”环节，就是要再一次切磋比较，统一标准、尺度，以免有人掌握得宽、有人掌握得严。最后排出初步的名次，列表报呈皇帝，前十名考卷也全部呈皇帝亲批。到这时，弥封的姓名处才拆封，知道考生是谁。实际上皇帝往往不但看前十名的考卷，有时还看得更多，道光皇帝甚至连顺天府（北京市）乡试举人的考卷，都要来亲自过目。

　　这件考卷可以分为三部分。第一部分就是当初弥封部分，佔两开半即五页。其中第一页即封面里，为篆书“礼部之印”四字方印的左半；第二页上方钤“礼部之印”整印；第五页又是“礼部之印”左半。按《明史．选举志》记载：“试卷之首，书三代姓名及其籍贯、年甲，所习本经（即“四书五经”里最专攻的部分），所司（即承办考试的礼部）印记。”此卷这部分文字正如此：“应殿试举人臣赵秉忠（佔一页）。应殿试举人臣赵秉忠，年贰拾伍岁，系山东青州府益都县人，由廪膳生员应万历贰拾伍年乡试，中式。由举人应万历贰拾陆年会试，中式。今应殿试。今将三代脚色并所习经书，开具于后。三代：曾祖绅，故，不仕；祖通，故，不仕；父禧，存，仕。习《诗经》。”其中完整交代了考生的科班经歷：他由享受官府奖学金的秀才，于万历二十五年（一五九七年）考中举人，翌年即进京赶考，于刚刚进行的礼部会试中被录取，今天前来参加陛下亲举的殿试。如今内地高考试卷卷首考生姓名、准考证号、身份证号等等，也採取这样的弥封处理。

　　戏说状元真实状元

　　第二部分从第六页开始，钤楷书“弥封关防”长条印记，说明之前的内容全部被弥封，这一页是暴露的第一页，顶头是万历皇帝最终做出的御笔朱批：“第一甲第一名”。紧接着是赵秉忠的答卷正文十五页，每折页六行，满行三十二字，全文共二千四百六十字，工笔小楷书写。一天的答题时间，考生起草、修改，最后誊清交卷。故卷面一气呵成，无一处涂改。正文通篇无标点符号，现存朱笔圆圈句读，是阅卷官标出的。赵秉忠的字体明显是学习曹魏钟繇和东晋王羲之、王献之小楷一路的书风，字迹古朴、苍秀，有浓郁的书卷气，与清代状元黑光亮丽的墨迹有所不同。

　　这是一篇殿试策问，考题是“问帝王之政与帝王之心”，让考生把古圣贤的说教与现实施政相结合，阐发自己的看法和主张。赵秉忠紧扣“政”与“心”，提出“实政”和“实心”，然后展开论述，最后归结为“实心先立，实政继举”，不但自圆其说，而且的确有一定认识高度。如今研究者对于其文字内容，有两极化评论。以往否定科举制，就说是套话废话；后来肯定，又推崇备至。实事求是说，一位并无从政经验的书生，所言都还是理论上的见解，与实际工作未必完全契合。明清两代录取进士后，通常是选拔其中佼佼者入翰林院深造三年，翰林们的主要职责是起草朝廷文件，基本职责是编修前代皇帝的实录、国家会典等等，通过这项工作熟悉国家大政方针和政务。在明代，还有一部分进士被分配到各部门去实习，称为“观政进士”。传统戏剧或影视作品里，经常出现中状元被“招驸马”，或者马上被任命为“八府巡按”。这多半是演绎，不符合歷史事实。

　　紧接着正文之后，是“读卷官，少保兼太子太保、吏部尚书、武英殿大学士臣张位”等详列头衔的九位读卷官的朱红楷书印戳，佔两页；最后卷尾印有“印卷官，礼部仪制清吏司署郎中事主事，臣朱静循”大字一行，佔一页。这三页是第三部分。答卷正文前后都加印戳，实行无缝连接，都是为预防舞弊的。既保证考卷的真实性，同时也明确责任，如出现任何纰漏，每位任事官员都难辞其咎。值得留意的是，这些官员上至一品大员宰辅，下至“七品芝麻官”处级干部主事，都不过是“读卷官”以下的职位，既无乡试那样的“主考官”，也无“同考官”（副主考）。原来，殿试主考官就是万岁爷，谁敢争主考官、同考官啊！取中的士子们是“天子门生”，与大臣们一样，只不过入朝先后不同而已。

　　秀才遇大兵状元对权阉

　　赵秉忠（一五七三至一六二六年），字季卿，号岐阳，明青州府益都县（今山东省青州市）郑母村人，出身书香门第，从父亲起开始出仕。赵秉忠自幼天资聪敏，品学兼优。晚明顾鼎臣《明状元图考》说他，少负奇才，以公辅自期。十五岁时参加升府学考试，青州知府唐维城发现他的才华，称赞他是东鲁地区的三国才子马良。还说他进京赶考住在旅店，忽一日见自己的双靴自动跃上床，不几天果然金榜高中。他中状元后，先后任翰林院编修、侍读学士。万历三十一年（一六○三年），担任礼部会试“同考官”；四十年（一六一二年）升任詹事府官员，出任江南乡试主考官，晚明抗清名将孙承宗还有张玮、姚希孟、周顺昌等，都是他主持乡试时取中的。接着升迁为礼部侍郎（副部长）、“直经筵”，就是给皇帝讲经。天启皇帝继位后，朝中秉笔太监（太监首领）魏忠贤当道，史称“阉党专擅”。魏忠贤不断打击排斥赵秉忠，赵秉忠则我行我素。魏忠贤恨之入骨，不停地在天启皇帝面前诋诬赵秉忠。年轻的天启帝对赵秉忠印象良好，说：“是着短袍讲经那位吗？那人忠心耿耿，我正想重用他呢！”面对奸臣当道，朝政日非，他只好多次上疏，请求告退。因为天启帝器重他，给他晋升为礼部尚书后，才办理致仕退休。回乡不久，因受挚友刘钟英案件的牵连，被冠以与刘钟英拉帮结派的罪名而削官夺禄。阉党为祸愈演愈烈，被捕入狱的人越来越多，朝政更加不可收拾。天启六年（一六二六年），赵秉忠愤懑而死，时年五十四岁。崇祯初年，朝廷为他平反，恢復官位，赠封太子太保、光禄大夫，謚号“文敏”，按大臣礼节在洗耳河畔重新安葬。