吉鸿昌1913年投奔冯玉祥的。1921年，升为营长。1928年秋，任十一师师长。1929年春，率部进入宁夏，任省主席，1930年春，爆发，率部到潼关参加讨蒋大战，溃败。同年冬，所部被蒋介石改编为二十二路军，进攻鄂豫皖苏区。

他不肯枪口对内，坚决反对内战。为寻找真理，数次到中国共产党领导的苏区去参观学习。1931年，秘密策划起义，参加红军，被蒋介石解除兵权，强令“出国考察”。1932年2月，回到上海，著《环球视察记》一书。1932年秋加入中国共产党后不久到鄂豫皖收复旧部，购置枪弹，由天津赴张家口组织抗日同盟军。5月，在张家口成立察哈尔民众抗日同盟军，任第二军军长兼察省警备司令、公安局长。

6月，率部北征收复察东失地。22日，收复康保城。7月，收复宝昌和沽源县。何应钦进攻察哈尔时，与各将领联合通电，谴责南京政府，表示“誓以战士之碧血，渲染塞外之秋草”，“四省不复，此志不渝”。

1933年9月，抗日同盟军失败，回到天津，继续从事抗日救亡斗争。1934年5月，在天津组织“中国人民反法西斯大同盟”，任党组领导成员。在天津法租界霞飞路40号自己住宅，设立秘密印刷所，印刷大同盟的机关刊物《民族战旗》。八、九月间，派往安徽进行兵运工作人员被捕，在天津组训抗日武装力量的工作相继暴露。蒋介石急令军分会将其逮捕。党组织通知他速离天津，因经手的几批武器尚未运到，准备面会的广西抗日反蒋代表也尚未到达，决定暂时留下。

11月9日晚，转移到天津国民饭店45号房间。与广西的代表秘密会谈时，突遭国民党特务枪击，胳膊受伤被法租界工部局逮捕。11月14日，被引渡到国民党天津市公安局审讯，他“态度倔强，骂不绝口”，痛斥国民党当局卖国媚日凛然正气。11月22日，被秘密解往。11月23日，在国民党北平军分会组织的“军法会审”法庭上，他义正辞严。11月24日晨，面对“就地枪决”命令，镇静安祥地向敌人要来笔墨纸砚，挥笔疾书，历述国民党反动派祸国殃民的罪行。殉难前，从容走上刑场，以树枝作笔，以大地为纸，写下了浩然正气的就义诗：

“恨不抗日死，留作今日羞；国破尚如此，我何惜此头！”

然后严正地对刽子手说：“我为抗日而死，不能跪下挨枪，我死了也不能倒下！给我拿椅子来，我得坐着死！”坐在椅子上又向敌人说：“我为抗日死，死得光明正大，不能在背后挨枪，你们在我眼前开枪，我要亲眼看到你们的子弹是怎样打死我的。