得克薩斯州巴里市一位名叫亨利·羅賓遜 的黑人精神病患者意外殺死一位白人女孩，巴里市的一些頭面人物把他抓了起來，並決定當眾處死。在對亨利·羅賓遜施行私刑前，巴里市的媒體大做廣告，號召人們前來參觀對羅賓遜行刑。據估計，大約有1 萬多白人圍觀，行刑者在圍觀民眾興奮的歡呼喝彩聲中把燒紅的鐵條戳進羅賓遜的雙眼、喉嚨、戳遍他的全身，直到羅賓遜在嘶心裂肺的慘叫聲中被活活燒死。這個事件發生在1893年。
私刑是美國歷史上最血腥最黑暗的現象。美國的私刑專門指有些地方的民眾，拋開法律，仗着人多勢眾，以民主的名義直接伸張正義，迫害甚至殺害被他們指稱有罪的人。這種民主理念包裝下的“多數的暴政”，曾經在美國合法存在了將近兩百年(1878～1964)。這種法外暴力不但不會受到懲罰，而且往往受到社會的鼓勵。
南北戰爭以後，由於廢除了奴隸制度，黑人在法律上得到自由的同時，卻不再有他們以前被迫作為奴隸主的財產而得到的“財產保護”。在南方原來的蓄奴州，那些仇視黑人的人，借事端迫害黑人，動用民眾私刑殺害未經法庭審判的黑人或者已經被法庭宣布無罪的人。從1882年到1968年不到一百年的時間裡，僅僅有案可查的私刑受害者，就達4743人，其中3442名為黑人，1294名為白人。
美國南方的民眾私刑，大多發生在小城鎮上。白人民眾聽說發生了什麼罪案，或者謠傳黑人強姦白人婦女，他們在仇恨和偏見的驅使下，等不及法律程序，決定自行執法。他們常常強攻縣監獄或者警察局，把所謂涉案的黑人搶出來，完全不顧起碼的程序和證據，光天化日之下加以殘酷殺害。有時就把黑人吊死在城鎮中心的電線杆或大樹上，有時在廣場上把黑人燒成焦炭。這種多數暴政，常常堂而皇之地進行，附近白人民眾驅車前來觀看，成為群眾的節日狂歡。有時候當地市長和警察局長也在場旁觀，當地報紙加以報道，甚至有人拍照留念，把照片印成明信片寄給親友。
這樣完全蔑視法律的殺人暴行，陸陸續續地持續了一百年，令美國朝野有良知的人良心難安。他們要促使聯邦立法，當私刑事件發生的時候，如果州政府和當地政府沒有懲罰這種謀殺罪行，聯邦政府就可以加以干涉。也就是說，要在立法上把地方上的民眾私刑確定為一種聯邦法涵蓋下的罪行，可以由聯邦政府來懲治。
但誰也沒想到，堅決反對並阻撓這項反私刑法律的，竟然是代表民主的機關——美國國會！
在這不到一百年的時間裡，總共有兩百來個反私刑提案到達聯邦國會，而且有七任總統是支持反私刑法案的，但是這些立法努力都沒有能通過國會這一關，其原因是，來自南方各州的議員，不願意違逆本州白人多數民眾的意願。直到1964年通過了新的聯邦民權法，方才徹底打破。
