9月来临，新学年开始，凤凰卫视报道了一位15岁女孩辍学打工，为哥哥上学挣钱。这绝非典型事件。在农村地区，适龄儿童和少年的辍学问题长期存在，包括小学、初中和高中阶段的辍学。根据1986年义务教育法，小学和初中属于义务教育。当下中国农村辍学，集中反映在初中阶段。

随著乡村的凋蔽，乡村学校也衰落下去，大量村庄原有的乡村小学废弃，农村儿童上学问题和乡村教师的命运是中国没有合法地位、仅有的一些NGO重点关注和支援的对象，杯水车薪。这一与中国第二大经济体极不相称的社会现象，引起很多研究者关注。其中，美国斯坦福大学国际研究所的一项研究，是对三个省份的262所农村初中进行连续五年的跟踪调查，对18474名不同年级初中生进行了访谈，得出初中生累计平均辍学率高于18%，最高为31%。研究表明，中国农村初中辍学学生每年有百万之多。而中国官方最新公布的初中辍学率是2.6%。如果这个数字是真实的，意味著中国已经实现了普及九年义务教育的目标。显然，这不是事实。在城市，中学毕业之后，进入为期三年的高中教育已是惯例，大致可以达到90%的比例，而在农村，上高中的学生则稀少得多。

造成农村辍学问题长期存在的原因，首先是“上学成本”。尽管在义务教育阶段免除了学杂费、教科书费、住宿费，还有补助寄宿生生活费和营养膳食。但是，对于农村的穷困家庭来说，包括衣、食、住、行和通信费在内的各种直接支出的“上学成本”年年增加。最贫困学生的中学辍学率是其他人的两倍。“计划生育”在农村执行得虽然凶狠，但是家家户户还是多子女。而多子女家庭牺牲女孩子，专供男孩子读书的情况比比皆是。选择打工，而不是读书，除了读书花费大，就是学校和老师的匮乏，教学环境和质量的低下。

此外，还有机会成本。外出打工至少可以自己养活自己，减轻父母负担，这是贫困家庭的头等大事。和许多国家不同，中国高中收缴学费，实行以国家助学金为主体，学校和社会资助补充的政策。这一政策在很多农村地区实际上是行不通的，因为穷困农村一般都在边远地区，学生散落分布，只有到镇上或县城上高中，需要住宿，加书本费、杂费，以及衣、食、住、行和通信费，每年动辄数千元，难以承受。尤其是那些父母生病和家庭发生变故的家庭，其子女只有选择辍学、打工。还有一个值得重视的原因是：自1990年代以来，数以千万计的农村劳动力进入城镇务工，却受制于户籍制度，不得在城市入学，只能把孩子留在家乡上学。失去父母照顾的孩子，其学习成绩和心理健康深受影响，导致辍学。此外，在以往工业化、城市化浪潮中，大上基础设施建设，成为世界工厂，使劳工的就业机会增多，也使低技术含量工种的工资上涨，刺激了农村初中生和高中生中断学业，加入农民工行列。然而，这一页已经翻过去了。中国的基础设施建设，以公路铁路为例，绝大部分已经完成，世界工厂也已不再。

毫无疑义，农村孩子辍学的背后是城乡收入分配差距和教育资源分布长期失衡，是制度性痼疾。8月21日，中国教育部针对2013年以来，部分省份按照属地管理原则，调高学费标准，打破执行了十多年的学费稳定政策的情况，提出在“制度上可以保证每一个学生不因经济困难而辍学”。连义务教育法都没有约束力和保障，更遑论一项政策。人们关心的不是口号，而是如何落实基本解决农村辍学问题的具体行动方案和时间表。

不要低估农村孩子辍学对中国的深远影响。教育，特别是中等教育是促进现代国家发展进步的重要推动力。几乎所有从中等收入向高收入转型的国家，初中和高中入学率与经济增长都存在明显的相关性。如果中国执政者和教育部门，不采取断然有效措施，大幅降低农村辍学比例和规模，加大对乡村教育的投入，大量低素质人口不仅制约中国的竞争力，动摇所谓经济大国的根基，还会加大向现代国家转型的负担。最终，这一社会成本都要由国家支付。