“许柳氏，你从实招来，这许盛业是否你所杀？”刺史大人端坐堂上，惊堂木一拍，确有几分威严和肃穆。

母亲跪在堂下，脸色蜡黄，神情憔悴，头发却依然梳得整齐干净，用一根木簪挽住。

我藏身在慧明后面，从人与人的缝隙里往衙门里看去，不过几天，母亲已经瘦脱了人形。她的眉目之间了无生气。

我求了又求，哭了又哭，慧明终于答应将我乔装打扮成小沙弥，带到来巴州城听审。为此我剃了一头长发，并且剃了眉毛，穿上僧衣带上僧帽，拿着化缘的钵，跟着慧明昨日清晨启程，一路风尘仆仆，于昨夜城门下匙前赶进巴州城。

我答应慧明师傅，不哭，不闹，不闯堂认亲。

慧明背起身上包裹的时候，殷殷叮嘱我：“记住，没事儿的时候垂眼看地，切莫睁大眼睛东张西望。”

“要记住，千万不能开口说话。面貌可以遮掩，口音是遮掩不住的。”

“看见你娘受苦，莫要哭，莫要想着冲过去给她喊冤辩解。那样非但救不了你娘，反而连你都填进去。”

“你填进去，你娘更伤心，只怕真活不成了。”

我拼命点头，只怕慧明一不高兴，决定不带我去巴州城了。

可是，当我看见母亲这幅模样出现在堂上，眼泪几乎要夺眶而出。

母亲对刺史大人的指控供认不讳：“是民妇所杀。”

“许盛业若大一个男人，你如何杀得动他？”

“回大人，民妇自知若空手搏斗，不是他的对手，所以趁他醉酒熟睡之际，从灶间拿了菜刀将他杀死。”

刺史大人头转向下边，一个衙卒将一把菜刀放在母亲面前。

刺史问道：“可是这把菜刀？”

母亲抬头看看了，点头道：“正是。”

刺史一拍惊堂木，勃然大怒：“许柳氏，你胆大包天，居然趁丈夫酒醉酣睡之际，用菜刀砍杀亲夫，所为何来？”

母亲对着刺史磕下头去：“望刺史大人明鉴。那日丈夫丈夫赌输了钱，喝醉了酒，回来对民妇大发脾气，又打又骂，还，还——”说道这里她说不下去。

刺史大人问道：“还怎样？”

母亲匍匐在地，说：“还强行求欢——”

刺史道：“你二人本夫妇，也是人之常情。你若非有奸情，为何因他要行周公之礼便要杀他？”

母亲复又磕头道：“小妇人身患妇人病未愈，丈夫百般辱骂殴打强行其事，妇人受辱不过，一时激愤——”

刺史显然不信，沉声道：“且带人犯到一边。传人证许盛乾上堂！”

母亲被狱卒带过一遍跪着，一个乡间大汉模样的人，许盛业的远房族兄许盛乾被带上来，跪倒在堂前。

刺史例行公事地问：“堂前所跪何人？”

“草民许盛乾。”

“你与死者是何关系。”

“草民是他远房族兄。”

“案发当日，你跟许盛业在一处？你是如何发现他被害家中？”

许盛乾一边搜索着记忆一边说：“那几日村东老三家的走娘家，家中无人，盛业就给了邻家一些钱，让他们准备些酒菜送到老三家，我们哥几个聚在 他家喝酒扔骰子。喝到下午时分，盛业身上的钱输光了。他要欠账，无奈他前头欠的还没还，我们都要他回家取，他拗不过大伙，就穿了蓑衣戴了斗笠回家取钱，说 去去就来。结果我们把酒喝光，把菜都吃光，天都黑了，他还没回来。没有盛业跟我们一边一边讲些走南闯北的新闻，我们也渐渐无趣，再加上有个兄弟的婆娘骂上 门来，所以我们大家也就先散了。这些人里面，盛业欠草民的钱最多，回家路上，又经过他家，所以草民就顺路去他家看看，一来跟他讨钱，二来也想再蹭顿酒 喝。”

许盛乾咽了咽口水，接着说：“草民到盛业家，先是拍门，骂他言而无信，躲债不回，久久不见有人应门，再仔细一看，大门居然落锁，不禁有些狐疑。”

刺史问道：“主人不在家，自然要锁门，有何狐疑？”

许盛乾道：“老爷有所不知。当日正下着瓢泼大雨，许老二又是前一天刚刚从巴州替大宅办事回来，大宅自然不会再派他出远门。且这种天气，他家娘子断无回娘家的道理，故而草民心中狐疑。”

刺史点头赞道：“难为你一个粗粗的汉子，竟然这样细心。”

许盛乾道：“草民以为他故意逃出去躲债，所以踢门大骂，惊动了邻居张大娘。张大娘开门问清缘由，也说蹊跷，因为她带着阿草下午刚从镇上回来，并未听说他们一家要出门走亲。”

刺史皱眉问道：“阿草是谁？”

许盛乾回答：“是许老二媳妇带来的拖油瓶，女孩，本姓何。”他接着说， “草民叫骂的声音过大，几家街坊开门看视，都觉蹊跷，于是派我跟一个侄子翻墙进去，开了他家门查看，发现老二死在家里，脑浆和血溅了一地，床也塌了，家中 妇人孩子的衣物全都失踪，老二媳妇和阿草踪影皆无。众人慌乱，着人报知族长。族长立刻将村中男子编成几组，沿着几条出村的路追踪搜索，终于在进山采药的一 条路上将老二媳妇捉住，她杀人的菜刀就在身上的背篓里。”

刺史问道：“只捉住一人么？她的女儿呢？”

许盛乾道：“妇人口口声声说阿草失足跌落山崖，恐怕已经没命了。”

刺史转向母亲问道：“柳氏，你女儿呢？”

母亲再次匍匐在地，声音嘶哑地说：“小女在跟小妇人逃跑的路上不幸跌入山崖，只怕已无生望。”

刺史道：“许盛乾，你所说可都是实？”

许盛乾赌咒发誓：“皇天在上，若有半句虚言，天打雷劈！”

书记将所录的供词呈上，令他签字画押。许盛乾在上面打了手印，被衙役带下。

刺史道：“传下一个人证。”

一个中等身量的妇人被带上来，跪倒在堂前。我捂住嘴巴——那是张大娘。

刺史一拍惊堂木，问道：“来者何人？”

张大娘磕一个头，声音因为害怕有些颤抖，说道：“民妇张钱氏给老爷请安。”

刺史问道：“张钱氏，案发当日你在哪里？”

张大娘伏着身子低头答道：“回禀老爷，民妇当日上午在镇上，带着小女阿丑和许盛业继女阿草往家里赶，下午到家，阿草回许家，我带着阿丑回自家，自此后再无见面。”

刺史问道：“你为何带着别人家女出门？”