在我驻华的五年里，几乎每个中国朋友都问过我这样一个问题：一个人口才400万多点的国家，在独立不到30年的时间内，是如何培养出如此优秀的足球运动员的？所以，当《环球时报》英文版约我写一写克罗地亚体育尤其是足球的时候，我就知道我得好好问答这个问题了——“克罗地亚全国人口数量仅仅与北京市的一个区相当，它的足球队是如何在20年内两次跻身世界四强的呢？”
这个问题的答案是复杂的，归根到底是源于克罗地亚的社会传统与价值观传统。在我们的传统中，很难想象年轻人会不参与某项体育运动。对男孩来说，尤其如此。
那么这种思维模式是怎么来的呢？是源于我们始于中世纪的传统竞技史？还是因为我们的民族长期被迫守卫疆土，而发展出了强健体魄的文化呢？社会学家和历史学家仍然在对这一问题进行辩论。也有观点认为，这是因为地中海地区的审美观，认为外表比其他一切都重要。—— 除了参与体育运动以外，还有什么能带给一个人健美的外表呢？
克罗地亚人在一些种类的体育运动上如此成功，也是跟我们的社会传统和文化习惯是有关的。克罗地亚人更擅长需要临场发挥的运动，比如像足球、篮球、手球、水球和网球等球类运动，而不是体操这样更加需要坚持不懈重复练习运动。我们喜欢临场发挥、享受比赛、打败对手，与此同时也给观众和自己带来愉悦的体验。这种乐趣是深深植根于南欧文明和地中海文化之中的。
我们对足球的看法，跟北欧人有很大的差别，也跟中国的儒家价值观有所不同。我们享受生活和娱乐，在过程中即兴发挥，愉悦我们自己。我们从不把体育运动看作是一种成就、一种责任。这也是为什么比起北欧足球，我们的足球运动更贴近拉丁美洲的足球。北欧足球可能更关注的首先是比赛的结果，而非激情、技术和比赛的魅力。
所有的这些社会、历史因素决定了我们克罗地亚人为什么踢足球，以及我们如何享受足球。
而在当代克罗地亚社会，能成功培养年轻运动员，尤其是足球运动员，有两大根本原因。
第一，可能中国社会普遍认为在足球或其他运动上花时间不利于实现其他教育目标，但我们不这样想。我们认为运动和教育的其他领域是互补的，共同促进年轻人的发展。克罗地亚所有家长都更希望自己的孩子能够平衡好一天的学习和体育锻炼。一个太沉迷于书本的孩子可能会被他的同龄人嘲笑，而每一个有责任心的家长都会希望避免这种情况的发生。运动是培养年轻人的重要环节，家庭、学校和体育院校都提倡多运动。
第二，运动和足球是重要的社交话题。这些话题主导了媒体报道，具有重大社会意义。在克罗地亚，人们常说有三种话题在男人们的聊天中被视作礼貌得体的：政治，女人，当然还有足球。有一个老笑话说，人世间只有三件要紧事：疾病、战争、足球。与中国相比，克罗地亚对体育运动的关注程度更高，这从教育和社会关注度上就可以体现出来。足球给克罗地亚带来了30年前独立时不曾想象过的东西。足球已经成为了我们最鲜明的国家特色之一，红白格子球衣成了我们国家的重要标识。国家足球队取得的一连串胜利，已使他们成为最杰出的克罗地亚文化使者。他们的影响力之大，让足球成为旅游业之外的又一大国家品牌。
在我们成为独立国家之后不久，克罗地亚国家队在1998年法国世界杯的比赛上取得了好成绩。国家队的表现吸引了世界的目光，这也是我们当时非常需要的。它使我们作为一个小而勇敢的国家而被世界所认识。Vatreni (火之子)是我们在1998年的国家队昵称，表现出了球员们为民族和国家而战的火热的内心。从那场比赛开始，他们成为了民族自豪和团结的标志，并且一直保持了下去。可能许多中国老球迷仍然记得我们第一代“黄金球员”的名字：普尔绍（Suker）, 博班（Boban），普罗辛内茨基（Prosinecki）， 比利奇（Bilic），贾尔尼（Jarni），博克西奇（Boksic），门将拉迪奇（Ladic）和教练希罗·布拉泽维奇（Ciro Blazevic）。
自1998年法国世界杯以来的二十年里，我们有过像希罗·布拉泽维奇教练这样的优秀人才，但直至这次2018俄罗斯世界杯，我们没再未取得与当时同等优异的结果。这一代的黄金球员：莫德里奇（Modric）、拉基蒂奇（Rakitic），曼祖基奇（Mandzukic），佩里西奇（Perisic），洛夫伦（Lovren），苏巴西奇（Subasic），他们还有最后一次机会在俄罗斯的球场上创造影响力，他们有风格、有风度，获得了克罗地亚全国上下的支持，提升了我们在国际上的知名度。这次，他们有望到达至高点！

翻译：尹露、高怡铭（实习）