龙树菩萨，异译龙猛、龙胜，生于佛灭七八百年后的公元四世纪左右。根据《龙树菩萨传》中记载：“其母树下生之，因字阿周陀那，阿周陀那树名也。以龙成其道，故以龙配字，号曰龙树也。”意思是，他的母亲在树下生他，因名周那即树的意思；他的成道与龙族有关，所以号为龙树。

　　在佛教由小乘向向大乘过渡时期，他继承了佛陀的缘起思想，开创性地发展出了中观学说，并且广造大乘经典注释，有力地推动大乘佛法发展，是大乘佛教史上的第一位伟大论师。其代表作《中论》阐发缘起性空的深义；《大智度论》采取中道立场来彰显般若真理；《十住毗婆沙论》则以深远的见解来宣扬菩萨之大行。

　　龙树菩萨是大乘佛教第一位大论师，著述丰富，有“千部论主”之称。他是初期大乘佛教的集大成者，在他丰富的论著中，广引当时所见的大乘经，反映并整理了初期大乘佛教义理的全貌，也由此开启往后大乘佛教思想的发展。龙树菩萨引述的大乘经中，包含了《无量寿经》、《般舟三昧经》等宣说极乐净土的经典。由于龙树菩萨对于极乐净土的诠释，被后代的净土信仰者所接受，因此将他推尊为“净土宗”的祖师。

龙树菩萨因吉祥草而往生因缘

　　印度的龙树菩萨，是一位伟大的成就者，他有个好朋友叫做乐行国王。虽然外表上，一位是中观论的大师，一位是国王，但是因为两人是同年同月同日生，是同一条命所转生的两个化身，所以他们最后往生的时候，也会一起往生，两人的寿命是一样的长。

　　因为龙树菩萨已经成就了寿命自在，可以非常长寿，当时活到了九百多岁，所以乐行国王也就一直不死。因为国王一直在位，所以，九百年来，所有的王子相继去世，都没有人得以继承王位。

　　后来，有一位王子很想登上王位。有一天，他的母后亲手做了一件非常漂亮的五彩锦缎彩衣给他，这件彩衣没有任何的接缝，他一看到这套衣服非常欢喜，就告诉母后说：“等我登上王位的时候，再穿上这套衣服吧！”

　　可是他的母后对他说：“你以前有很多的哥哥和很多的妈妈都往生了，你根本就没有登上王位的机会。”他觉得很奇怪，就问说：“爸爸年纪那么大了，有一天当然会驾崩，换我当国王呀？”

　　他的母后说：“因为你爸爸和龙树大师是同一条命，而龙树大师已经成就寿命自在，是不会圆寂的。你不要期待你的父王会往生。”

　　这位王子听了很难过，可是也不知道该怎么办，就问母后：“我应该用什么方法得到王位呢？”他的母后说：“龙树大师是位大菩萨，很慈悲，只要有人有所求，一定会布施，你去试试看，请求龙树大师布施他的头，除此之外，没有其它的办法了。”

　　于是，他就前去请求龙树菩萨，布施头给他。当他向龙树菩萨作这个请求时，龙树菩萨很坦然地对他说：“可以啊！你自己拿刀来砍啊！”

　　这位王子就叫人拿刀子来砍，砍来砍去，都砍不断龙树菩萨的头。那把刀砍在龙树菩萨的颈子上，就像在虚空中，晃来晃去一样；他又用绳子来绑，也绑不住，使得这位王子精疲力尽，毫无办法。

　　最后，龙树菩萨很慈悲地告诉他说：“我在五百年前，就完全清净了用兵器砍杀的异熟果报，所以，用任何兵器，都无法砍我的头；如果你真的想要我的头，你最好去找一根吉祥草来。”

　　原来，以前在出家众结夏安居的时候，龙树菩萨是专门管戒律的掌堂师，为了表示结夏的道场已经清净了，没有任何的障碍，地上有铺吉祥草的习惯，所以他到外面去找吉祥草来铺，让大家可以安心在道场修行。就在他去采割吉祥草的时候，不小心杀了一只小虫子。

　　虽然这是无心之过，但是也造了杀业，在他修行成就的过程中，所有的罪业都已经被忏悔清净了，只剩下这个恶业，没有被忏悔清净，所以他说：“我只剩下杀害这只小虫的这点异熟果报，还没有清净，所以现在只有用吉祥草，才可以取下我的头，拿我的性命。”

　　于是，这位王子就取了一根吉祥草，轻轻地就切下了龙树菩萨的头。当下，乐行国王就和龙树菩萨一起往生了。