先生一词在我国由来已久。

远在《论语·为政》中就有：‘酒食，先生馔。’意思是：有酒食，要先孝敬长辈父兄。

《孟子》中有：‘先生何出此言也。’这里的先生指：长辈有学问的人。

《战国策》有：‘先生坐，何至于此？’‘卫客患之，乃见梧下先生。’这里的先生亦是指有学问的长辈。

《曲礼》中有：‘从于先生，不越礼而与人言。’这里的先生指：老年教学者。

乾隆时曾称‘相国’为老先生。只限于官场中使用。乾隆后也不再称相国为老先生了。

辛亥革命后进入中华民国时期，先生又大大盛行起来，在交际场合，官场、文人知识界，彼此见面寒暄，对年长的统称：先生。在港澳、华侨中妻子多称丈夫为我先生。在高等学府对教授老师，不论年龄大小，一律都互称先生。社会上的文盲大众、村人、熟悉的人，均称中小学老师为：先生。由此可见先生自古以来都是个尊称。

新中国后，先生被打入冷宫，列为资产阶级礼仪范畴，被废弃绝迹。一般人互称同志。只有称呼高级民主人士、统战人物，才称：先生，以示尊敬客气。如1949.7毛泽东要宋庆龄赴京共商国是，开人民政协会的邀请信，开头：就尊称‘宋庆龄先生’。这是吾辈人当时很感新奇的事，始知女士也可称先生。

改革开放后以来，又对学者、专家、教授，德高望重的人、民营企业家等又称衷热呼起先生来了，甚至连党内对男的也对多有呼先生的。如汪道涵逝世时中央电视台在报道时，也称汪老先生仙逝了。至于妻子称丈夫也多有称先生的；不过现在称‘老公’的更为时髦、时尚。‘同志’已不那么流行时髦了，叫官衔主席、书记、总理、部长、市长、省长、局长、县长、区长、科长···军师团营长····厂长的更多更时髦。对企业家叫董事长、经理、老板的也很普遍。