1980年，里根在競選美國總統時就提出一個包括美國、加拿大、墨西哥及加勒比海諸國在內的“北美共同市場”的設想。加拿大1983年也提出了關於建立美加自由貿易區的設想。1985年，美、加兩國開始進行有關簽署雙邊自由貿易協定的談判。

1988年6月2日，美加自由貿易協定正式簽署，1989年1月1日，該協定正式生效。北美自由贸易协议是在1989年美加自由贸易协定基础上的衍生。