贵族是西方的概念，从本质上讲中国是没有贵族的。欧洲贵族与中国贵族一点本质不同。欧洲贵族基本上是可以永久世袭的。中国古代的贵族，虽然也可以世袭，但是如果没有皇帝加封，每世袭一代都会降一等，所以如果后代没有立功，一般是传了5代之后，就不再世袭，与平民一样的。包括皇亲国戚，也是一样，比如刘皇叔，号称中山竟王之后，传的代多了一点，他就是个卖草鞋的平民。中国对贵族的看法是“王侯将相宁有种乎”。唯一的例外大概是孔子世家，历代皇帝都会给以加封，一直享受贵族的特权。

所以中国不推崇贵族，中国推崇的是“士”。

提出“士”的理论标准的是孔子。《论语》中，子贡问：“何如斯可谓之士矣？”孔子答曰：“行己有耻，使于四方不辱君命，可谓士矣。”。《论语》另一篇里，曾子曰：“士不可以不弘毅，任重而道远。仁以为己任，不亦重乎？死而后已，不亦远乎？”意思是说，士应该具有坚毅宏大的品格；为什么呢？因为士要把实行和弘扬仁道作为自己人生的使命，为此要奋斗终生，死而后已。弘扬仁道的使命是很重要的；奋斗终生，死而后已，路途是很远的。这岂不是任重而道远吗，要担负这样的使命，没有坚毅弘大的品格是不行的。这就是说儒家对“士”的基本定义是：重视道德操守、严于律己、忠君爱国的人就可以称为“士”
其他先贤也有类似的看法但又有不同，比如《墨子》更明确了士作为等级体系中的一环，庶人-士-大夫-诸侯-三公-天子序列。而荀子则更要求士能够作到“从道不从君”。
总而言之，中国的“士”，在政治上要有所追求，以天下为己任。士大夫要怀有“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的道德使命感。另一方面又能如荀子所说的作到“从道不从君”，“士”在权势与道义发生冲突时，一定会“乐其道而忘人之势”，如竹林七賢狂放不羁，放浪形骸。情愿醉酒而死，也不在腐败的朝廷中工作。如果政治黑暗，宁可远离政治也不愿同流合污。同时，他们要有深厚的文化素养，有很高的文学、艺术造诣，又有高尚的道德操守。同时，士必须要不畏强暴，在强权暴君面前，要有“风潇潇兮易水寒，壮士一去兮不复还”的勇气。
何谓士？读书人能够“富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈”就可以被称为士了。