先前，已經大致描述了最早來到美國的開拓者的大致情形，簡要介紹了他們的生活和習慣。本課將介紹美國最重要的三個歷史文獻的產生，以及如何由它們構建了美利堅合眾國。這三個文獻被稱為美國的立國之本。了解這些文獻有助於你理解美國建國先賢們的思想和理念。這些先賢們要把美國建設成為一個怎樣的國家，它的法律、它的政府……以及先賢們要留給他們後代的種種寶貴的遺產。

1、獨立宣言（1776年 7月4日）

1776年，殖民者認識到，他們必須和英國分開。7月4日，殖民者通過簽署獨立宣言，和英國政府決裂。原有的十三個殖民地即刻成為美國的十三個州。獨立宣言的主要作者是托馬斯.傑佛遜，他是維吉尼亞州的農場主，又是一位律師，後來成為美國的第三任總統。獨立宣言表現的最重要的兩個概念是“人人生而平等”，並且他們有平等的“生命、自由和追求幸福”的權力。這成為美國民主制度的核心內容。雖然，不是所有的美國人都喜歡平等，但獨立宣言中有關平等的理想和信念，一直鼓舞着一代又一代的美國人，不斷地追求平等並寬容他人。

1770年3月5日，波士頓的集會人群，在混亂中爭奪士兵的槍支，士兵向人群開火，五人被當場殺死。此事件被稱為“波士頓慘案”，成為證明英國統治者殘忍的象徵。

2、聯邦憲法（1788年）

美國與英國分離，獨立之後，面臨一個新的挑戰。十三個州須要一種聯繫的紐帶或方式，以形成一個統一的國家。根據獨立宣言的原則，國父們（對起草獨立宣言的人的尊稱）起草了聯邦憲法這個至今仍是美國基石的歷史性文獻。聯邦憲法描述了美國政府的組織形式。政府分為三個機構：

*立法機構：國會。其功能是為國家制定法律。

*執行機構：由總統擔任首領。它根據國會制定的法律控制軍隊和國家外交政策。

*司法機構：由最高法院領導。它負責解釋國會通過的法律，確保這些法律符合聯邦憲法。

國父們希望確保任何一個機構都不會有比其它兩個機構更高的權限，他們建立了一個檢察和平衡系統，在這個系統中，任何一個機構都有一些另外兩個系統所沒有的權力。1788年，聯邦憲法正式成為美國的法律，1789年，華盛頓被選為第一任美國總統。

3、人權法案（the bill of rights）

聯邦憲法通過之後，引起公民關注的是：他們有了一個強大的政府，如何保證公民的基本權利。結果，在憲法中增加了十條修正案，或者叫附加條款。這些附加條款被稱為人權法案。人權法案保障了公民個人的諸如宗教自由、言論自由、出版自由以及在法院受到公正審判的自由。第一修正案的權力保護法，稱為美國民主制度的基石。這是史上第一次，由國家制定的法律承諾保障全體公民個人的民事和政治權力。但在當時，所謂公民，僅限於男性白人。其他人，比如女人和黑人不在公民之列。