參觀大學校園(college tour)是申請美國大學過程中非常重要的一步, 美國人難以想象到一個從未拜訪過的大學去度過四年人生中最重要的光陰. 儘管現在互聯網提供了無數的信息, 但是沒有什麼比實地考察更能切身感受未來的大學了. 上大學之前的參觀校園在美國文化里有很重要的意義, 每年傾巢出動的美國家庭成千上萬地湧向各個大學, 其原因可能源於美國人申請大學時並不是只看學術排名而是綜合考慮各方面的因素, 比如校園的人文環境, 硬件條件和整體氛圍, 學生的組成情況, 所在城市的治安, 課外活動, 甚至氣溫,周圍餐館的質量等等都可以影響一個學生對大學的選擇. 而這些因素很難從網上獲得, 那麼最好的辦法就是親自走一圈了!

對大學來說這也是一個錄取之前的一個重要過程, 可以發現真正有誠意報考的潛在學生, 同時也是宣傳學校最好的途徑之一, 所以每個大學都會充分利用這個機會不遺餘力地向家長學生兜售自己學校的長處和特色, 即使是最頂尖的大學都會非常熱情地敞開懷抱接待來自全世界的拜訪者. 有的大學甚至使出怪招吸引大家參觀, 可以騎自行車, 乘高爾夫車, 甚至划船參觀校園.

但是 參觀大學最忌走馬觀花, 只看過校園拍幾張照片就走了, 那完全是浪費時間和精力. 一定要參加大學組織的免費參觀團才能最大程度利用你有限的時間, 才算達到真正的訪問目的.  每個學校都有專門的部門負責校園參觀, 更有大量的學生充當導遊, 不僅為你介紹學校的歷史背景, 學術強項, 也可以回答林林總總的大小問題, 比如伙食怎麼樣, 宿舍大不大, 是否開有某門外語課等等.  而且當你正式登記參觀校園時, 學校也會留下學生的聯繫方式, 這對以後申請大學有益無害, 因為美國大學錄取的一個因素就是看學生是否真正有誠意, 學生如果親自訪問過校園無疑會給校方留下你很有誠意的良好印象. 而且以後學校往往會持續不斷地給你發各種招考信息.

最近五年裡筆者曾經陪同自己的兩個孩子跑過10多所東部的各類名校和藝術學院, 最初因為沒有經驗也是跑了不少冤枉路. 現在總結了一些經驗和大家分享, 希望對大家有用.

一,早早開始計劃.  雖然高中有四年時間, 但是11年級要忙着考SAT時間緊張, 而12年級時申請已經開始, 所以最理想的時間是9, 10年級左右. 一些專家甚至很誇張地說從小學高年級就可以開始. 很多大學可能離家很遠, 還需要考慮安排各種旅行計劃, 所以一定要早做準備以免到了後來手忙腳亂. 絕大部分大學的參觀團需要提前預定, 熱門時間(比如春假)很容易定滿, 有些大學周末不接待, 所幸每個大學的網站上都可以找到很詳細的信息, 只是事先一定要做好功課.

二, 充分利用假期時間. 在一家人度假的時候就可以考慮參觀附近的校園, 可謂一舉兩得, 可以節省大量時間和金錢. 或者在考慮度假時就選擇一些附件有大學的景點, 很多大學校園本身就是風景如畫, 值得一游. 比如紐約就有哥倫比亞, 紐約大學, 附近有普林斯頓, 耶魯, 都可以考慮一起游. 而波士頓的好學校就更多, 本身也是很有魅力的旅遊城市.

三, 選擇正確的時間. 千萬不要在學校放假的時候去參觀一座大學, 沒有學生的校園死氣沉沉仿佛一座鬼城, 會給你留下很不好的影響. 也不要在極端天氣去參觀一所大學. 另外要避免附近高中春假時去參觀大學. 我們不久前去賓大參觀就遇到人山人海的情況, 成千上萬的人湧入是很可怕的. 更糟糕的是一個導遊要帶50來個人, 根本顧不上和你交談. 而正常情況下一個導遊只帶10來個人, 可以很從容地聊天.  這樣算下來一年裡真正能參觀的時間其實並不多, 有時不得不需要孩子請假去看學校. 所以早早計劃非常重要.

四，各種類型的學校都要去參觀. 就算只盯着名校, 也有很多類型可以選擇, 比如大型的綜合大學, 小型的文理學院, 理工學院都各有特色. 一個高中生很難憑想象知道它們的不同. 比如我的大女兒在參觀的過程中就發現自己不喜歡附屬在綜合大學的藝術學院, 而青睞獨立小型的藝術學院. 而二女兒則嚮往多元化的大學院, 不喜歡小巧的文理學院.

五, 儘量多和學生交談, 學生是最好的信息途徑. 首先學生導遊是很好的對象, 但是他們往往只會說學校好的一方面. 如果有認識的在校學生最好, 退而次之校園裡路過的學生也可以攀談, 他們一般也都經歷過這一步, 很能理解你的心情. 這樣能比較全面客觀地了解學校的情況.

六, 不要錯過學生中心, 食堂一類的地方, 這裡是學生吃飯聚會的地方, 往往比較放鬆, 可以很好地感受一下學校的氛圍, 順便看看學校的伙食怎麼樣. 同時這裡往往會有很多招貼,  有免費校報, 可以了解學校的各種活動俱樂部. 正常的參觀團大約歷時在一個小時左右, 在結束參觀團的活動以後, 應該多在這些地方逗留一下. 有條件在學校附近過夜更好, 可以觀察到學生的夜生活.

七,不要忽略”保底”的學校.  很多家長學生傾向只看一些”夢中大學”. 但是現在亞裔在美國申請大學的競爭日益白熱化, 沒有人可以穩操勝券保證進入自己最心儀的學校. 所以對於保底的學校也要看看, 做到心中有數, 這樣萬一好的學校沒有進, 孩子至少知道去的大學會是什麼樣, 不至於太失落.

八，對於實在沒有辦法親自去的學校, 可以在這個網站虛擬參觀一下: http://www.youvisit.com/, 很多大學製作了非常精美的三維景觀, 有的還配有虛擬導遊. 雖然比不上實地考察, 但是多少能有點概念吧.

在學費高昂的今天, 大學費用是很多家庭最大的一筆投資, 對於重視教育的華人家庭更是如此. 在此之前一定要非常了解你想讀的大學, 而參觀大學以後無疑能在很大程度上幫助你作出自己的選擇, 所以即使耗時耗精力耗金錢, 個人仍然認為是非常值得去做的一件事.