a由於眾所周知的促進心髒病的作用，膽固醇的名聲很差。血液中過多的膽固醇是動脈阻塞斑塊的關鍵因素，斑塊會積聚並為心髒病發作奠定基礎。然而，膽固醇在您體內的作用並不全是負面的。

要充分解釋膽固醇，您需要意識到它對您的健康和幸福也至關重要。雖然我們測量血液中膽固醇的產生，但它存在於身體的每個細胞中。《管理您的膽固醇的 哈佛特別健康報告》將 膽固醇 解釋為一種蠟狀、白黃色的脂肪，是細胞膜的重要組成部分。製造維生素 D、激素（包括睾酮和雌激素）和溶解脂肪的膽汁酸也需要膽固醇。事實上，膽固醇的產生非常重要，以至於您的肝臟和腸道會產生約 80% 的保持健康所需的膽固醇。只有大約 20% 來自你吃的食物。

如果你每天只攝入 200 到 300 毫克 (mg) 的膽固醇（一個蛋黃大約有 200 毫克），你的肝臟每天會從脂肪、糖和蛋白質等原材料中額外產生 800 毫克。

由於膽固醇是一種脂肪，它不能單獨在血液中傳播。它最終會變成無用的水珠（想像一下漂浮在一鍋水中的培根脂肪）。為了解決這個問題，身體將膽固醇和其他脂質包裝成微小的蛋白質覆蓋顆粒，很容易與血液混合。這些稱為脂蛋白（脂質加蛋白質）的微小顆粒將膽固醇和其他脂肪轉移到全身。

膽固醇和其他脂質以幾種不同的形式在血液中循環。其中，最受關注的是低密度脂蛋白——俗稱低密度脂蛋白，或“壞”膽固醇。但是脂蛋白有多種形狀和大小，每種類型都有自己的任務。它們也會從一種形式轉變為另一種形式。這些是五種主要類型：

乳糜微粒 是非常大的顆粒，主要攜帶甘油三酯（食物中的脂肪酸）。它們是在消化系統中製造的，因此會受到您所吃食物的影響。
極低密度脂蛋白 (VLDL) 顆粒也會將甘油三酯帶到組織中。但它們是由肝臟製成的。隨著身體細胞從極低密度脂蛋白中提取脂肪酸，這些顆粒變成中密度脂蛋白，並進一步提取成低密度脂蛋白顆粒。
中密度脂蛋白 (IDL) 顆粒隨著 VLDL 放棄其脂肪酸而形成。有些被肝臟迅速清除，有些則轉變為低密度脂蛋白。
低密度脂蛋白 (LDL) 顆粒甚至含有更豐富的純膽固醇，因為它們攜帶的大部分甘油三酯都消失了。低密度脂蛋白被稱為“壞”膽固醇，因為它將膽固醇輸送到組織，並且與動脈阻塞斑塊的形成密切相關。
高密度脂蛋白 (HDL) 顆粒被稱為“好”膽固醇，因為它們中的一些會從循環和動脈壁中去除膽固醇，並將其返回肝臟進行排泄。