近一兩個月來，西非三國伊波拉病毒大流行已經導致兩千多人死亡。伊波拉首次是在中非洲的剛果民主共和國發現。至今已有十多次爆發流行，只是規模都比較小。據世界衛生組織估計，受感染人數這次可達兩萬多人。流行區域已經從人口稀少的山野地區擴展到人口密集的大都市。旨在制止流行的疫情控制和限制疫區交通旅行的措施引起當地民眾和當局的劇烈衝突，和造成地區經濟形勢的惡化，有進一步造成飢荒的危險。
伊波拉病毒感染在醫學上屬於病毒性出血熱。這實際是可以由不同病毒引起一組症狀相似的疾病。病人都有發燒和內臟出血的症狀。現代醫學把伊波拉病毒，馬堡病毒和拉瑟病毒歸於病毒性出血熱的病原體。這三種病毒都是動物源性病原體。即一般僅存在於非洲撒哈拉以南的叢林野生動物中，包括蝙蝠，目前尚未肯定它們存在於靈長類動物即猩猩、猿猴類動物中。一般認為這幾個病毒可以感染猩猩猴子，但是不造成嚴重的後果。但是當非洲獵人獵殺這些動物作為食物，或者在集市上出售，病毒就可以傳染給人。這也是這次大流行的起源，估計是在塞拉勒里昂的山區。幾年前美國衛生研究院 NIH 的動物實驗機構飼養一批猴子，一天一隻猴子對一位工作人員啐了一口。唾沫進入她的眼睛。猴子沒有任何症狀，似乎是完全健康的。幾天以後那位工作人員出現出血熱的症狀。檢驗證實是馬堡病毒感染。最終還是不治身亡。
這類病毒的感染途徑是通過粘膜接觸。大多是間接接觸，手碰過病人後又碰自己的眼睛或者嘴巴，病毒由此進入人體。但是不能穿透皮膚。當然皮膚上的傷口也可以是病毒進入的門戶。這種感染的死亡率很高。象這次伊波拉大流行的死亡率估計在百分之五十上下。
伊波拉和其他病毒性出血熱沒有特別針對這類感染的藥物。這次除了尚在試驗階段的抗病毒藥，一些病人給予己痊癒病人的血清作為治療。這在醫學上是很基本的考慮。大多數情況下，特別是發熱性疾病，病人痊癒的原因是因為自身產生一定的抵抗力，這種抵抗力也被稱作免疫力是人體在跟病毒作戰的過程中逐步產生的，一般需要幾個星期。這個免疫力的物質基礎是痊癒病人血液中產生的抗體和針對病毒的淋巴細胞。研究人員自然會想到在別的病人身上利用這種抗體和淋巴細胞。研究人員進一步想到用其他動物的血清抗體來作治療。
在十九世紀後期醫學界就作這類治療。我退休前服務的麻省公共衛生部的成立於 1894 年 -- 甲午戰爭那一年 --- 有一個建築名叫馬廄。見照片。這個馬廄過去真的是養馬的。那時美國東北部白喉流行，大多數病人是兒童。有不少人病死。原因是白喉桿菌產生毒性很強的毒素，進入血液，使病人喉頭麻痺，窒息而死。哈佛醫學院的一個教授想出來在馬身上注射從病人身上取出的含菌組織。像病人喉頭的白膜等。馬注射後稍微有點發燒，幾天后就沒事了。然後這個教授就抽馬血，把紅白細胞離心取出不用，只把血清注射給重症病人。效果很好。就成了治療白喉的標準方法。一匹馬體重近兩千公斤可以抽很多血。但是用馬血清治療有其嚴重的副作用。馬血清里含有的蛋白質在通過病人腎臟時可引起腎病。在發現青黴素可以治療白喉以後，馬血清就完成其歷史使命。
動物源性的病毒在感染人體會產生很嚴重症狀，有很高的死亡率。象狂犬病，愛滋病，豬型或鳥型流感，SARS, 以及上海夏季常見的乙型腦炎（豬身上的病毒經蚊子傳染）。目前伊波拉如果迅速發生極大規模的流行，是否會導致一些國家的一半人口死亡呢？可能性非常小。根據現代的病毒進化理論，動物源性的病毒在感染人以後，其毒性或致死性會逐年下降。病人的存活率會逐年上升。按照達爾文適者生存的理論，病毒侵入人體後不是要和病人同歸於盡，而是繼續存活複製。病人很快死亡使病毒也無法存活。從而病毒會改變自己的結構或者行為，使病人仍然能活下去。其機制是侵入人體的病毒會發生變異。只有最和平的變種能夠因為病人存活而存活。最終達到和平共處。這種想法正是研究人員在愛滋病毒的改變中觀察到的。在1980前後，愛滋病最初在舊金山總醫院發現，病人三年死亡率高達百分之八十，同性戀中風聲鶴唳，人人自危。但是經過這幾十年，愛滋病人基本上不會死於此病，吃點藥，仍舊可以和幾十個男朋友交合，也不談什麼預防傳染的手段，好日子又回來了。這就是美國人中愛滋病人數上升的原因。老的病人不再死去而新的病人不斷增加。
