1260年，成吉思汗嫡四子之子忽必烈與其弟阿里不哥爭奪蒙古大帝國大汗之位，全然違反新大汗選定須經成吉思汗（鐵木真）四大嫡子家族協商妥協的規矩，沒有遊說各大家族，沒有其他大家族和自己家族的擁護，自行宣布上位，造成蒙古大帝國隨即分裂為多個蒙古帝國。

成吉思汗之後的蒙古大帝國大汗位爭奪結果，取決於多個因素。

當時蒙古族習俗，如同此前的很多游牧民族，氏族和部落首領的繼承者可以是兄弟、嫡子孫、堂兄弟和侄子孫。在兄弟和嫡子中，最小的弟弟和嫡子具有優先權。最小的弟弟和嫡子最受父兄照顧，是父兄外出搶劫征戰時守家的。

成吉思汗是其父的嫡長子，有三個同父母的弟弟，但早已將弟弟排除出繼位者範圍。《蒙古秘史》記載，1210年代，蒙古帝國的首席薩滿闊闊出（帖卜騰格里，少年鐵木真的保護人蒙力克的嫡四子）向成吉思汗挑撥說，“我得到神的指示了，長生天讓成吉思汗奪得霸權，然後就會傳給哈撒兒（成吉思汗之父的嫡二子）。如果不想發生這樣的事情，現在就必須除去哈撒兒，……”成吉思汗深以為然，抓捕了哈撒兒。成吉思汗的母親訶額倫聞訊後馬上駕車趕到成吉思汗營帳，見到成吉思汗正在審問哈撒兒是否要謀反，哭喊訓斥成吉思汗。成吉思汗羞慚退出帳外，但此後還是把分封給哈撒兒的大部分人馬都收回了，只留下1400人。訶額侖因此事傷心絕望，不久就死去了。

成吉思汗是要傳位給嫡子。成吉思汗有數十名后妃，子女也很多。其第一個妻子是孛爾帖，生育四個嫡子：朮赤、察合台、窩闊台和拖雷。

朮赤多半不是成吉思汗的親生兒子，因為鐵木真年輕時，妻子孛爾帖曾被蔑爾棄惕人（森林的蒙古或突厥人）搶走為妻，被搶回來或談判要回來後不久生下朮赤。鐵木真對此沒有任何意見，因為蔑爾棄惕人來搶孛爾帖時，鐵木真為了保護其他家人，沒有保護孛爾帖。所以把朮赤當作兒子養大。蔑爾棄惕人來搶孛爾帖，是因為鐵木真父親多年前搶走他們的首領的妻子訶額侖為妻。這樣朮赤就被排除在繼位人範圍之外。

1218年，成吉思汗為與中亞伊斯蘭大帝國花剌子模睦鄰通商，派遣商隊前往。商隊中除了伊斯蘭商人，還有他的私人代表兀忽納。花剌子模訛答剌城守將亦那勒赤黑搶劫了這個商隊，殺光了商人，而花剌子模蘇丹摩訶末對此沒有任何反應。成吉思汗交涉無效，只能攻打花剌子模。

《秘史》記載，1219年出征花剌子模之前，一個妃子問成吉思汗，如果他遭遇不測，應該由誰繼位？成吉思汗就此詢問朮赤的意見，朮赤沒有回答。察合台說：“難道讓他繼承汗位嗎？他是蔑爾棄惕人的後裔，不能做我們的大汗。”朮赤惱羞成怒，與察合台扭打，並且要比試弓箭。朮赤說輸了就剁去大拇指，又說輸了就倒地再也不起。蒙古人此時文字都沒有，都是粗胚，一言不合，大打出手。

成吉思汗一言不發。過了許久，一個老部下批評察合台這樣讓母親傷心。成吉思汗也出聲阻止他們，並對察合台說，無論如何，朮赤都是他的哥哥。

察合台提議讓性格大度的窩闊台來解決爭議。成吉思汗同意了，讓窩闊台有事直接向自己請示。察合台建議，應該讓窩闊台成為繼位者，朮赤也同意。成吉思汗同意窩闊台為繼位人。原本有優先權的拖雷也表示願意輔助窩闊台，在他沉睡時喚醒他，聽從他的命令，為他而戰。成吉思汗又說，如果窩闊台的子孫不能領導帝國，就由其他子孫領導帝國。

這為蒙古大帝國大汗繼位者選定立下了規矩，窩闊台及其子孫優先，其次是拖雷和察合台的子孫，須經四大嫡子家族協商妥協。

《元史》記載，成吉思汗病死於1227年8月18日。因為成吉思汗生前與四嫡子已經協商出結果，窩闊台受到朮赤之子拔都等（朮赤先於成吉思汗病死於1227年2月）、察合台、拖雷一致推舉，於1229年9月13日在大會盟（大忽里勒台）上繼任大汗。大會盟只是個形式，誰都可以糾集幾個貴族開一個。四大嫡子家族的協商妥協才是規矩。

勒內.格魯塞：《活着就為征服世界：蒙古帝國史》。呂維斌譯。光明日報出版社，2015.3。