清末時期，革命黨人的反滿口號高唱入雲，實則有清一朝只有“旗民之別”而無“滿漢之分”。所謂“旗”，即通常說的八旗，指的是“正黃、正白、正紅、正藍、鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍”八旗。
清末時期，革命黨人的反滿口號高唱入雲，實則有清一朝只有“旗民之別”而無“滿漢之分”。所謂“旗”，即通常說的八旗，指的是“正黃、正白、正紅、正藍、鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍”這八旗。不過，清太祖努爾哈赤首創之初時並非“八旗”，而只有四旗，即萬曆二十九年（1601年）創建的“正黃旗、正藍旗、正白旗、正紅旗”。1615年，因兵力擴張，努爾哈赤在原四旗的基礎上增設“鑲黃旗、鑲藍旗、鑲紅旗、鑲白旗”（所用旗幟在前四旗軍旗上加鑲邊），合為一般意義上的“八旗”。
“八旗制”很難說是一種創新，因為“兵民合一”的軍事組織一向是北方游牧民族的傳統，如蒙古人的“百夫長、萬夫長”、女真人的“猛安謀克制”等。如果說創新，努爾哈赤主要在中間層做得更紮實，那就是以女真人的牛錄製為基礎，每300人為一牛錄，五牛錄為一甲喇，五甲喇為一固山（固山即旗）。從兵力配置上說，一旗即相當於一軍，而作為最基本作戰單位的牛錄相當於一個騎兵營，一個旗由25個牛錄組成，中間由甲喇作為連接。
最初的八旗，主要靠兼併其他滿洲部落而來，其中也加入了少量歸附的蒙古人及漢人。努爾哈赤建立“後金”後，隨着其領土的日益擴張，被征服而歸順的人口越來越多，至清太宗天聰九年（即明崇禎八年，1635年）正式建立蒙古八旗，後來又將俘獲或歸順的漢人依例建立漢軍八旗。由此，八旗實際上是由滿、蒙、漢三個民族組成，而所謂“八旗”，實際上應為“二十四旗”。
八旗中，滿、蒙、漢的數量比例並不相等，以入關後的京師八旗為例：滿洲八旗占53%，漢軍八旗占32%，蒙古八旗占15%。如果算上京師之外的八旗，滿洲八旗則占到60%以上。由此也清楚地看出，保證滿洲八旗的優勢地位是歷代清朝統治者的既定國策之一。至於蒙古八旗，以科爾沁部（孝莊太后即出於此）、察哈爾部加入最早也最為重要。
後來，又有額魯特部、巴爾虎部等相繼加入。相比漢軍旗，蒙古八旗因歸順較早，加上外蒙古與清廷的戰略結盟關係，蒙古八旗與清廷的關係更加緊密一些。清朝前期的皇后及王爺福晉大多出自蒙古部落，滿蒙通婚既是慣例，也是一種統治手段。
漢軍八旗最初由遼東被虜獲的漢人組成。清軍入關後，在征戰過程中俘獲或投降的漢人軍隊（包括後來“三藩之亂”中的漢兵）也被編為漢軍八旗。這些漢人軍隊，實質上是跟着滿人打天下的“從龍之師”，他們在編為漢軍八旗後，又很大程度上引領了滿人的漢化過程。同樣值得關注的是，漢軍同時也受到八旗制度及滿人習慣的影響，他們在經歷了一個“滿化”的過程後與普通漢人已有明顯差別。在一般漢人看來，他們更像是“旗人”而不是漢人。
除滿人、漢人、蒙古人之外，八旗中還有其他民族，如朝鮮人及東北的“新滿洲人”。“新滿洲人”指的是生活在大興安嶺兩側（東至西伯利亞，西至蒙古大草原一帶）的通古斯語族，如赫哲人、庫雅喇人，還有混合了蒙古與通古斯語的部落，如索倫、錫伯、鄂倫春、達斡爾人。
這些游牧或漁獵部落在歸順清廷後也相繼被“滿化”，如乾隆年間被調派到新疆戍守的錫伯族人，他們是目前唯一使用滿語作為日常語言的少數民族。除此之外，八旗中還有俄羅斯人（雅克薩之戰後）、維吾爾人（平回亂後），清中期時一度還有藏人歸入。從脈絡上看，八旗的擴張主要與征戰相關，但在清廷建立穩固統治之後，八旗不再進行大規模的擴充，因而滿、蒙、漢才可以稱得上是八旗的主體成 員。
八旗中還有一個特殊的群體，即所謂的“包衣”。在滿語中，“包衣”的意思為“奴僕”，這部分人主要由歷次戰爭中的俘虜及因犯罪受懲罰的旗人組成，他們在旗籍上被列入另冊，且為世襲群體。也就是說，如果他們上一代是“包衣”的話，通常情況下他們及後代也將一直是“包衣”身份。
“包衣”不是八旗中的獨立組成部分而是屬於其主人所在的旗。如皇帝的“包衣”屬於“上三旗”（正黃旗、鑲黃旗、正白旗），歸內務府管理，主要擔任皇宮中的各種勤務，而其他王公貴族的“包衣”屬於“下五旗”。據《清史稿》的統計，“包衣”佐領共115人，即有115個牛錄。
“包衣”雖然聽起來不雅且其從事的都是瑣碎的後勤廝役工作，但他們在一些事務上往往起到重要的“中間人”作用。所謂“近水樓台先得月”，這些人往往比普通旗人更容易獲得上升或發財致富的機會。比如曹雪芹的祖父曹寅即正白旗“包衣”出身，但他是康熙皇帝的親信，長期掌管內務府下屬的“肥差”—江寧織造。而且，“包衣”可以參加科舉考試，也可以當官。
他們中的一些人甚至當上了大學士、總督之類的高官，如康熙朝正白旗下的“包衣”李士楨，後官至廣東巡撫；再如同治朝的湖廣總督官文和光緒朝的兵部尚書立山，他們都出身於內務府下的“包衣”。不過有一點，無論這些人當了多大的官，他們在旗內與原來的主人之間仍是主僕關係。
除“包衣”外，旗人社會中還有一類邊緣群體，即“戶下人”。戶下人通常指八旗宗室或官員的家中奴婢、莊田的莊丁或差丁，他們不屬於旗籍而附屬於主人名下。這類群體的來源，有些是入關前被擄掠而來的漢人，有些是買賣而來的人口，另一部分是入關後因土地被圈占而投充而來的莊丁等。
