項羽彩像。（清人繪）

三、劉邦入關

項羽解決了秦軍的主力，當上了“諸侯上將軍”，但率先攻下秦國都城咸陽的卻不是他，而是劉邦。

劉邦，沛郡豐邑中陽里人，出身平民，四十八歲時起兵於沛縣，人稱沛公。他年輕時整日遊手好閒，不務正業，身邊有一幫狐朋狗友，加上出手大方、善於籠絡，因而頗有人緣；後來當了泗水亭長。

劉邦不喜歡讀書，骨子裡看不起讀書人。史書記載，有冠儒的書生前來求見，劉邦取下他的帽子，往裡撒尿，常常與人破口大罵。比如當年酈食其前來求見，門人說是讀書人，劉邦不見，最後酈食其自稱是高陽酒徒，劉邦連忙請他進去，和他相見甚歡。他擅長的是玩弄權謀，工於心計，見風使舵，懂得如何控制比自己有能力的下屬，因此手下有不少能人賢士；竊取別人的果實也有過人之處。

劉邦在項羽正面與秦軍激烈交戰之時，繞開了最危險的戰場，率兵突入關中。當時趙高已弒秦二世，去秦帝號，隨後子嬰殺趙高，只稱秦王。劉邦進攻咸陽，子嬰無力抵抗，於是素車白馬，降幟道旁，親自捧著皇帝的玉璽符節向劉邦投降，秦朝至此滅亡。

劉邦進了咸陽城，看到咸陽宮的宏偉壯麗，還有皇帝專用的帷帳、車馬、重寶和婦女，目瞪口呆，愛不釋手，全然忘記了外面紛亂的局勢和虎視眈眈的對手們，打算止宮休舍，住進皇宮。樊噲和張良等輪番苦勸，終於說動劉邦封閉皇宮和府庫，率軍到灞上駐紮，並按蕭何的建議宣布約法三章，即殺人者死，傷人及偷盜抵罪，同時廢除秦律，其它方面則一切如常。“秦人大喜，爭持牛羊酒食獻饗軍士。”（《史記‧高祖本紀》）

項羽在正面作戰，出生入死，但勝利的最大果實卻被劉邦輕取，氣憤不過，因此巨鹿大戰之後，立即率領四十萬大軍浩浩蕩蕩向關中殺來，駐紮在咸陽城外的鴻門。謀士范增進言說劉邦在關東時貪財好色，這次不取財物、不戀美女，看來其志不小，應趁早剷除。劉邦的左司馬曹無傷也派人送信證實了劉邦的稱王之心。項羽隨即下令次日一早發起攻勢。

劉邦的全部兵力只有十萬，戰鬥力遠不及楚軍。如果兩軍對壘，結果不打自明。項羽的叔叔項伯為報答張良的救命之恩，連夜騎馬到灞上向張良透露了消息。張良不願獨自逃生，立刻告知劉邦。劉邦聽了大驚失色，頓時手足無措，在如此懸殊的力量對比之下，除了示弱求饒別無良策。於是劉邦和張良簡單商議後，立即請項伯進軍帳，敬酒寒暄，極力籠絡，又把自己的女兒許給了項伯的兒子，結成兒女親家。彼此相談甚歡之際，劉邦趁機表白說自己並沒有稱王的野心，自己進入關中所做的一切都是為項羽入關做準備。項伯答應在項羽面前替劉邦說情，並囑咐劉邦第二天親自去拜謝項羽。

項羽重兵在握，傲視天下，本來就不把劉邦放在眼裡，加上項伯巧舌如簧，三言兩語就被說動了，放棄了進攻灞上的計劃。

第二天，劉邦帶着張良和大將樊噲親自到鴻門，表明自己只是看守咸陽，等項羽來稱王。項羽相信了劉邦，設宴招待劉邦。被項羽尊稱為“亞父”的范增則始終認為劉邦是心頭大患，堅持要項羽在宴會上斬草除根，殺掉劉邦，以絕後患。這場殺機四伏的宴會就是史上有名的“鴻門宴”。

宴會上，范增坐在項羽旁邊，幾次暗示項羽動手殺劉邦，可是項羽卻假裝沒看見。范增讓大將項莊到酒桌前舞劍助興，想藉機刺殺劉邦。項伯趕緊也拔劍陪舞，用身體擋着劉邦，項莊無法下手。張良見情況緊急，趕緊出去召喚樊噲。樊噲早年以殺狗為生，是劉邦麾下最勇猛之人。他聽說劉邦有難，手持盾牌和利劍，直接闖入軍帳。守衛士兵想攔住他，樊噲用盾牌一推，衛兵跌倒在地。樊噲揭開帷幕，瞪眼看着項羽，頭髮上指，目眥盡裂，斥責項羽說：“劉邦攻下咸陽，沒有占地稱王，卻回到灞上，等著大王你來。這樣有功的人，不僅沒有得到封賞，你還聽信小人的話，想殺自己兄弟！”項羽聽了，心中慚愧。劉邦乘機假裝上廁所，帶着隨從跑回灞上軍營中。謀士范增見項羽優柔寡斷放跑了劉邦，氣憤又絕望，嘆道，“唉！豎子不足與謀。奪項王天下者，必沛公也。吾屬今為之虜矣！”（出《史記‧項羽本紀》。譯文：“唉！這小子真的不能跟他共謀大事。將來奪得項王天下的人，一定就是沛公！我們這些人都要成為他的俘虜了！”）

劉邦回到軍中後立刻處死了曹無傷。“鴻門宴”後來就成了“不懷好意的宴會”的代名詞。由此發展出來的成語還有“項莊舞劍，意在沛公”。

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