联邦政府的变迁
两大党派的争斗与趋同化
内战使民主党元气大伤，在整个60年代和70年代，总统全部出自共和党。而共和党绝对的权力导致了绝对的腐败，终于民主党在共和党的混乱之际，于1884年大选中胜出，由格罗弗.克利夫兰出任总统。然而此时的民主党已经不是杰斐逊所建立的基于普通民众的民主党，克里夫兰本人是土生土长的纽约人，曾多年为大公司人辩护律师。他上台之后，马上收到铁路巨头杰伊.古尔德的贺电：“我感到在你的掌握之下，这个国家的巨大的商业利益将会是安然无恙的。”克里夫兰政府的财政部长是纽约的银行家丹尼尔.曼宁，海军部长威廉.惠特是美孚集团的重要成员。不难想象，他的政府在保护大企业利益方面和共和党前任们相比都是有过之而不及的。
接着克利夫兰又在1886年提出了关于降低关税的特别咨文，在国会引起激烈争论。抚恤金和关税问题纠缠在一起，使一度消沉的南北斗争情绪再度上升。为了平息舆论，克里夫兰对“州际商务条例”这个保护铁路资本家的法案未加否决，对文官制度改革也表现出一定的宽容，以换取共和党自由派的谅解。然而在币制问题上，他坚持前几届共和党政府的硬币政策，坚定的捍卫华尔街的利益。
在1888年大选中，共和党抓住克利夫兰的在关税问题上的困境，在政纲中提出“毫不妥协的赞同美国保护关税制度”，赢得了大企业数百万美元的捐助。当选总统本杰明.哈里森是威廉.哈里森总统的孙子，他本人是内战中联邦将军，又兼任印第安纳铁路公司律师，集门阀，共和党元老和大企业代表于一身。
在托拉斯，货币和关税的三个问题上，哈里森政府作出了选择性的方案。在币制问题上，共和党为笼络西部新加入联邦的6个州，因为那里盛产白银，便在国会中通过了谢尔曼购银法。这同时也有利于保持西部农场主和北部中小企业主的支持，因为他们债务很重，需要宽松的货币。然后借用共和党银币派的力量来保证麦金莱关税法的通过——这是大企业关注的核心。最后用一项含糊不清，不具备执行条件的反托拉斯法来搪塞改革派，平息舆论，对托拉斯却没有实质性的利益损伤。
哈里森在这三个问题上的做法被称为1890三项妥协，这表明两大党派的政策已基本趋同，而共和党对南部黑人的选举权问题则采取了漠视的态度。参议员亨利.洛奇在1890年提出监督南部选举程序，防止讹骗黑人选票的法案却被国会搁置了，这表明共和党公开纵容南部民主党实行剥夺黑人权利的种族压迫政策，因为谁都明白，决策者觉得货币问题比选举议案更重要。
第三党的出现
政治基础的趋同化，决定了两大党派的政治理念已经没有明显的区别，所有的争斗都是为了利益。而一些政治家看到了中下阶层的需求，在此基础上产生了第三党。从70年代起，代表不同利益团体的小党派相当活跃，比如格兰其运动，绿币党，禁酒党，反垄断党，联合劳工党和农民联盟，最终这些小党派都汇集成人民党运动，产生了一定的影响。
在1892年的选举中，人民党获得了103万张普选票，22张选举人票，10个国会议员席位，控制了24个州的立法机构。这分散了共和党选票，最终导致民主党克里夫兰再次胜出，造成了极大影响，有人感叹“在西部已经不存在一个可靠的共和党州了。”人民党在选举中的表现引起了两大党派的恐慌，也促进了90年代的政党改组。当然人民党内部存在派系，地域，阶层以及种族成见，还是不能和树大根深的两大党派抗衡，在1892年大选一展风采之后渐趋衰败。
政治分赃的继续
1884年大选胜利对于民主党是苦等24年的来的机会，他们当然不会放过。当时联邦政府雇员的90%约11万人为共和党人，民主党全国委员会要求将他们全部解职，换上自己人。但克利夫兰慑于由彭德尔法案启动的文官改革运动，不敢贸然行动，只是撤换了4万名官员以赏赐部分的效忠分子。
在政策调整方面，克里夫兰试图用关税和抚恤金这两个地域性的旧争端，来掩盖当时舆论最集中的货币制度争端。抚恤金是共和党稳定其政权的主要手段之一，其数量连年增加，1876年这个支出占联邦财政收入的10%，到1886年已达25%。共和党以此笼络40万联邦复员军人及其家属100余万人。克利夫兰则对抚恤金提案多次实施否决权，用以报复共和党人。
1888年上台的本杰明.哈里森，首先在官职分赃和抚恤金这两个问题上报复了民主党人。他撤除了3万名民主党人官职，又在1890年通过家属抚恤法，把抚恤金总额提高到1.6亿美元。
1896年麦金莱上任后也马上恩赐在其上台过程中提供过帮助的人，他先任命约翰.谢尔曼为国务卿，但麦金莱的首选不是谢尔曼，而是阿里森。而之所以任命谢尔曼，是为了在参议院制造空缺，并让拒绝入阁的贵人马克.汉纳填补空缺。麦金莱不能任命谢尔曼为较为低级的官员，因为谢尔曼在海斯时期已经担任过财政部长，只有最高级的内阁职位，才可诱使他离开参议院。但这时候谢尔曼已经老迈不堪，而为了平息舆论，麦金莱派出亲戚威廉.麦金莱.奥斯本去和已有73岁高龄的谢尔曼进餐，奥斯本回来报告说谢尔曼并没有衰老。
但谢尔曼就任后马上就暴露了问题，因为精力不济，他的事务经常交由第一助理威廉.R.戴和第二助理阿尔维.A.埃迪。戴是一名律师，来自俄亥俄州，是麦金莱的人马，对外交事务一无所知，在会面上经常沉默不言，而埃迪则是听力有问题的病人。一个外交官讽刺地说：“部门首长什么都不知道，第一助理什么都不说，而第二助理则什么都听不到。” 但汉纳则如愿被任命为参议员。
麦金莱还想任命汉纳在芝加哥的副手查尔斯.达韦斯为财政部长，但因为年龄太小，被人排除在外。最终他给了达韦斯货币主计长的职位，而财政部长这个职位，则由达韦斯极力推荐的芝加哥第一国民银行行长、黄金民主党人利曼.J.盖奇出任。
