1960年选举

党内提名

在党内提名的初期，肯尼迪并不被看好，因为他太年轻，又是天主教徒，所以初选时民主党人将他排在第四位。党内领袖倾向于让他竞选副总统，肯尼迪并没有接受这一建议，他曾说过：“我没有兴趣竞争副总统，我的目标是总统，1960年是唯一的一次机会。否则我可能要等上8年时间，那时会出现一些新的面孔，而我就会靠边站。”

是肯尼迪在政界获得的支持给了他信心，在马萨诸塞州成功连任参议员以及自1956年民主党代表大会以来，他在全国范围内知名度越来越大的，成了许多人心目中1960年最有吸引力的候选人。他的活力被看作是应对苏联挑战、经济萧条、种族隔离和“杂乱无章的美国生活”的优势。1957年，全美各地邀请他进行演讲的邀请函多达2500多份，而他同意在47个州做144场演说，平均两天一场。1958年初，他每星期收到的此类邀请函平均达100份。1956年民主党代表大会他在1220名代表中获得了409人支持，在对肯尼迪有所认识的所有潜在选民里，有64%的人相信他具有当总统的资质。

但为了减少阻力，肯尼迪在一开始便公开否认自己是个候选人，直到1960年1月他才正式宣布竞选总统。很快他得到了广泛的支持，在威斯康星州的初选中，肯尼迪获得了56.5%、总计476024张选票，为该州57年来候选人在初选中获得的最多票数；在西弗吉尼亚州取得了60.8%:39.2%的压倒性胜利，战胜了休伯特.汉弗莱；在马里兰州以70%:17%击败了韦恩.莫尔斯，在俄勒冈州同样以51%:32%取胜。7月13日，在民主党全国代表大会上，肯尼迪获得了民主党总统候选人的提名，尽管林登.约翰逊在这之前就麦肯锡主义对他进行过中伤，但肯尼迪仍然邀请他加入竞选队伍，成为副总统候选人。

大选

1960年的大选中肯尼迪和共和党候选人尼克松首次使用电视辩论，直接面对约7000万观众。尼克松有丰富的从政经历，他在艾森豪威尔政府当了8年副总统，与赫鲁晓夫进行过厨房辩论，大多数通过收音机收听辩论的民众从声音判断尼克松在辩论中占据了上风。但所有现场和电视机前的观众都看得出来，肯尼迪占据了上风，他看上去更加轻松，更有自制力。在镜头面前尼克松给选民的印象是试图在一个政敌面前占据上风的人物，而肯尼迪则看起来更像一个打算解决国家最大问题的领导人，提出了以“新边疆”为口号的一系列国内反衰退和国际上与苏联争雄的计划。在镜头前的尼克松却显出害怕的样子，脸色阴沉憔悴，脸上的剃须粉被汗水冲出隐约的沟痕。在浅灰色的舞台背景灯光下，身穿浅灰色西服的尼克松淡化成了一个模糊的人影，而肯尼迪的深色西服却在光线反差中显得十分欢快。

在美国的总统中，肯尼迪是一个口才非常好的一个，他的就职演说和罗斯福的第一次就职演说被认为是20世纪最优秀的。在他的就职演说中，他呼吁全世界资本主义世界联合起来，对抗共产主义；并呼吁美国人承担起更多的义务，做出更大的牺牲——不要问你的国家能为你做些什么，而要问你能为你的国家做些什么。（Ask not what your country can do for you, ask what you can do for your country.）更是成为了美国总统历次就职演说中最脍炙人口的语句之一，但实际上这听起来更像是一个共产主义国家里，主权高于人权的口号。

除了电视辩论中的优势，肯尼迪在战争年代的传奇经历也为他加分不少。1943年，他作为鱼雷艇船长前往美国和日本正在激烈交战的所罗门群岛的，8月2日他参加了拦截一个日本船队的夜间攻击任务。在战斗中，他的鱼雷艇艇被日本驱逐舰撞成两截后沉没，船上两人丧生，十一人落水。肯尼迪和其他5人抓住了漂在水面上的船壳，游到漂浮的鱼雷艇残骸处。船上的工程师严重烧伤，因此肯尼迪拽着他以免被水冲走，鱼雷艇沉没后他们用了5个多小时游到了一块60多米宽的小岛上。在该岛北边的弗格森水道是鱼雷艇的常用通道，肯尼迪前往那里打信号拦截船只等待救援。但没有与任何船只相遇，他们又游回小岛。8月4日，肯尼迪与其他艇员一起游到附近的欧拉萨纳岛，8月5日，他与另外一名军官游到克罗斯岛，8月6日他们遇到两名当地岛民。肯尼迪在椰壳上刻了一段话——“当地人知道位置，可以引路，十一人活着，需要小船。肯尼迪。” ——托岛民带到鱼雷艇基地所在地伦多瓦岛，请求救援。肯尼迪在这一事件中表现出的勇气和决心使他成为了各大报纸的头条新闻人物，并先后获颁二战紫心勋章、亚洲-太平洋战争奖章、第二次世界大战胜利奖章、海军及海军陆战队勋章等诸多奖章。

在总计6883.7万张普选票中，肯尼迪以118,574票（0.1%）的优势胜出；在选举人票方面，肯尼迪以313票领先尼克松的219票，当选第35任总统。