經濟滯脹與尼克松的新聯邦主義
為了支持越戰，聯邦政府持續加大公債的發行量。統計數據顯示政府公債在50年代每5年增長率只有6.3%，而1960-1965上升到11%，1965-1970則為18%，1970-1975高達42%。政府向銀行推銷公債，或以公債為抵押向銀行貸款，而銀行則將認購的公債價款或政府借款作為存款列入政府賬戶，供財政部隨時支取。這對於銀行來說是一筆虛假的存款，但他卻可以用之於向客戶放貸。放款又可以類似的方式派生新的存款，然後繼續放貸，造成創造存款的連鎖反應，導致活期存款急劇增加，形成通貨膨脹。這一時期的通貨膨脹和歷史上的案例還有個顯著的區別，即它沒有刺激經濟增長，反倒與經濟停滯一起發生，形成滯脹。
尼克松認為問題的根源在於新政以來權力和責任日益集中於聯邦，造成了一種運轉不靈，反應遲鈍，效率低下的官僚機構。因此他提出讓權力，資金，責任回流到各州和人民，是為新聯邦主義。作為新聯邦主義的第一步，尼克松要求國會把聯邦所得稅分給各州一部分，但又遭到了大多數民主黨議員的反對。重州權而輕聯邦，一直是傑斐遜和其一脈相承的民主黨的宗旨，而此時由共和黨的尼克松提出，遭到民主黨的反對，反映了當時美國經濟政策上的困境。
人權戰略
水門事件中尼克松辭職，他的繼任者傑拉爾德.福特基本繼承了其外交思路，到了吉米卡特時期，美國國內狀況有所好轉，但尚不足以扭轉對蘇局勢。就像一個運動員在賽場上不能取勝就攻擊對手作弊一樣，在這種情況下卡特總統從尼克松—基辛格的現實政治轉向了有一定理想主義色彩的人權外交。他指責基辛格的外交思想缺乏道義感，自己則於1977年在聖母大學演講時指出：“我們不能對其他地方不自由的命運默然處之…對於人權所負有的義務，是美國對外政策中的基本信條。”
首個受到人權攻擊的是蘇聯，1977年初，美國國務院發表聲明，公開讚揚蘇聯持不同政見者領袖人物，核物理學家，諾貝爾獎獲得者安德烈.薩哈羅夫教授，指責蘇聯政府不讓他發表意見，是違背“人權問題所公認的國際準則。”卡特總統還親自給薩哈羅夫覆信表示：“美國將繼續履行不僅在國內，而且在世界範圍內的促進人權的堅定承諾。”
在卡特的鼓勵下，蘇聯，捷克斯洛伐克，波蘭等國異見人士活動進一步加強。在1977年10月的歐安會上，美國以人權問題為藉口，會同西方盟國對蘇聯展開猛烈攻擊，使之處於被動地位。根據美國民意測驗，大多數人對人權攻勢表示贊同，蘇聯方面則大動肝火。勃烈日涅夫指責美國干涉蘇聯內政，並就黑人，印第安人和其他少數民族的人權問題向美國發難。後來發展到了互相驅逐記者，在貿易與交流中設置障礙的地步。
但人權戰略一開始就有明顯的偏向性，越戰中美軍的盟友韓國士兵在越南通過強姦，買春留下了3萬混血兒，美國一言未發；同時對菲律賓，巴列維時期的伊朗這些友好國家存在的人權問題選擇性遺忘。甚至對烏干達阿明政權的暴虐統治也視而不見，烏干達的阿明總統曾索要英國女王的內衣褲做禮物，還殺死情敵敵，把他們的肉醃了吃，並對人說：“我不喜歡人肉，味道太咸。”，但美國依舊為他提供援助。而對於一些不親美的國家則大加指責，結果使人權外交蒙上了一層偽善的色彩，受到攻擊的國家紛紛指責美國干涉內政，侵犯主權，有一些則倒向蘇聯陣營，這使卡特受到了一些批評。
1980年選舉
里根曾在4年前差一點就擊敗當時擔任總統的傑拉爾德.福特獲得共和黨總統候選人提名，因此這一回他再獲提名的呼聲甚高，在7月於底特律舉行的1980年共和黨全國大會上，他在第一輪就已經勝出，然後他選擇了自己贏得提名過程中的頭號勁敵，來自德克薩斯州的喬治.H.W.布什來作自己的競選搭檔。
大選中在政治方面里根承諾恢復國家的軍事實力，與此同時有60%接受民調的美國人認為當時的國防開支太少。經過70年代的修養生息，美國已經重新獲得了打壓蘇聯的實力，這時候需要一個強有力的領導人來執行。
在經濟方面，他秉承了共和黨的放任理念，承諾結束所謂“‘相信我’政府”的時代，而且通過實施供給方經濟政策來恢復經濟健康發展。他還承諾將在三年內平衡預算（他表示這將成為“通貨膨脹的終點”），並在這三年內減少30%的稅收。
里根還獲得了美國步槍協會的支持，這也是其歷史上首次明確支持一位總統候選人。里根曾獲得加利福尼亞州步槍和手槍協會的傑出公共服務獎，而其對手卡特則曾任命熱衷於槍支管制的伊利諾伊州聯邦眾議員阿布納.J.米克瓦擔任聯邦法官。
選舉於1980年11月4日舉行，里根和副總統（老）布什在普選票中以近10個百分點的巨大優勢擊敗卡特。選舉人票方面更是一個絕對壓倒性的結果，里根贏得了44個州共489張選舉人票，創下以在野候選人身份參選而獲得選舉人票數目的最高紀錄，而對手卡特則只贏得了6個州加上首都哥倫比亞華盛頓特區的49張選舉人票。在同期的國會選舉中，共和黨在里根的光環下，28年來首次贏得了聯邦參議院的控制權。這一次選舉也標誌着人稱“里根革命”的開始，人們認為這次選舉就像1800、1860和1932年（選舉）那樣成為美國歷史上最有影響的事件，從根本上改變了未來，並且將保守主義提升到了新的高度。
