相傳有這樣一個故事，南北朝時期有一個精通相術的術士，在路過一個名為“武川”的名不見經傳之小鎮時，驚訝地發現，街上各色人等，個個氣宇軒昂，氣度不凡，頗有帝王之氣。這怎麼可能？肯定是他過去所學的相書出了問題。於是一氣之下，他燒掉了所有相書。

其實這位術士沒有錯，從趙武靈王胡服騎射，秦朝大將蒙恬修築長城，到鮮卑拓跋氏建立北魏政權就在此設鎮，這裡是著名的“關隴集團”的發祥地。以後的歷史證明，就是這個不起眼的小鎮，出了一大批帝王將相，他們及其他們的後代締造了東魏、北周、隋、唐四個朝代，這在中國歷史上是非常罕見的。可以說，這個1000多年前的小鎮，深深地影響了中國的歷史。

北魏時期，為了保衛都城平城（今山西大同），在長城沿線建立了一系列軍鎮。其中最為重要的有六個，自西而東分別為沃野、懷朔、武川、撫冥、柔玄、懷荒，就是歷史上大名鼎鼎的“北方六鎮”。武川鎮是其中之一，而且是其中最為著名的一個。

太和十七年（493年），北魏孝文帝把都城從平城遷到了洛陽。政治中心一轉移，北方六鎮的地位也就下降了，朝廷對六鎮的控制力也減弱了。但是，作為軍事重鎮的六鎮，軍事實力卻在逐步增強。於是，六鎮的武將們耐不住了寂寞，他們開始相互拉幫結派，互相爭奪地盤。為了籌集軍費糧草，各鎮都加大對當地居民的剝削，最終爆發了歷史上著名的六鎮暴亂，最終導致了北魏政權的瓦解。

戰亂中，出身武川鎮的宇文泰和出身懷柔鎮的高歡逐漸崛起，成為兩位最具實力的人物，主宰了北魏的政局，於是北魏分裂為東魏和西魏，然後分別為北周和北齊取代。武川先後隸屬於東魏和北周。宇文泰是南北朝時期傑出的軍事家、改革家、政治家，西魏的開創者及實際掌權者，北周政權的奠基者。北周的孝閔皇帝宇文覺、世宗明帝宇文毓、高祖武帝宇文邕、宣帝宇文贇和靜帝宇文衍（闡）等五位皇帝及許多大臣都是武川人。

隋文帝楊堅的父親楊忠及其祖父也曾是武川軍人。唐朝李氏的祖先也被認為是出身於武川鎮軍人。“舊唐書”記載，唐高祖李淵的四世祖李熙“領豪傑，鎮武川，因家焉”；《新唐書》記為“戍於武川，因留家焉”。

       可惜的是，武川古鎮的遺址所在地卻是眾說紛紜，難有定論。現在普遍認為，武川鎮位於今天的內蒙古武川縣。