雅戈達幫助斯大林開始了大肅反，但把大肅反推向高潮的是小個子葉若夫。葉若夫，契卡第四代掌門人。葉若夫早年並不出眾，30多歲時，是蘇聯中央組織分配處一個小事務官，但此後5年，他的仕途如電梯般上升。使其在歷史上留名的，是其擔任秘密警察組織——內務人民委員部（克格勃前身）領導時參與大清洗運動的經歷。聯共布十七大，葉若夫成為中央委員。兩年後成為中央書記處書記、檢查委員會主席，後受斯大林賞識進入內務部。從1936年到1937年在大清洗運動中，葉若夫主持下內務部逮捕了150萬人，並處決了其中的半數。1938年1月9日，蘇共黨中央作出《關於錯誤地解僱因反革命罪被捕者家屬這一事實的決定》，接着，全會一致呼籲“不要無充分理由就告人，要把犯錯誤的人和破壞分子區分開”。大清洗的方式開始由全面清洗轉為定點清除。4月，葉若夫兼任水運人民委員，內務部實際由貝利亞負責。11月，葉若夫給斯大林寫了封很長的懺悔信，請求寬恕。半年後，葉若夫被逮捕並“招供”了自己的罪行：“德國間諜、托洛茨基陰謀集團成員，謀殺斯大林”。1940年2月4日，葉若夫在莫斯科的一處內務部據點的地下室被處決，死刑由原下屬瓦西里·米哈伊洛維奇·布洛欣執行。當時6歲的養女娜塔莉亞活了下來。蘇聯解體後他的養女娜塔莉亞要求為葉若夫平反，但在1998年6月4日遭到俄羅斯聯邦最高法院軍事法庭駁回。葉若夫在秘密警察機構待的時間和影響和其後來者貝利亞相比並不算長，但在克格勃（當時為內務部）領導中，葉若夫常被史學界拿來和其前任雅戈達相比，他們有着異常相似的出身、性格、仕途軌跡、罪惡甚至戲劇性的命運。在蘇聯人的印象中，他們都是殘暴的人物。因葉若夫身高不足160cm，有個綽號“血腥的侏儒”

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