曹操帳下謀士眾多，他們運籌帷幄，為魏國開創立下了汗馬功勞。但因輔臣雲集，就無人像諸葛亮在蜀國那般被眾星拱月，對壘誰是第一功勳謀臣也見仁見智。在筆者看來，則以荀彧莫屬。

　　荀彧字文若，豫州潁川人。永漢元年(189年)舉孝廉，任守宮令，即為皇帝掌握筆墨、紙張的那類小官。因董卓專權棄官歸家，又以潁川是四面受敵之地，勸鄉里人離開故土。荀彧自身到了冀州，被袁紹待為上賓，但預料袁“終不能成大事”(《三國志·魏書十·荀彧傳》)，於初平二年(191年)毅然轉投曹操。曹操將他比作張良，時年29歲的荀彧自此最早投奔曹操的頂尖謀士。當然，資歷並不等於功績，而且就出謀劃策來說，荀彧的名頭也不如郭嘉、荀攸響亮。陳壽稱其 “清秀通雅，有王佐之風，然機鑒先識，未能充其志也”(《三國志·魏書十·荀彧傳》)。既如此，何以將荀彧推上功勳榜的首席?

　　首先，荀彧為曹操確立了縱橫乾坤的重大方略。一是奉天子而令諸侯。建安元年(196年)七月，漢獻帝劉協在楊奉、董承等護衛下，自長安返回洛陽。在是否奉迎天子建都許縣的問題上，曹營發生爭執。不少人以韓暹、楊奉與張揚聯合，不易制伏為由予以反對。荀彧力排眾議，認為如今天子雖回洛陽，那裡一片荒蕪、草木叢生，義士有保護朝廷的想法，百姓因感念舊日繁華而悲傷。“誠因此時，奉主上以從民望，大順也;秉至公以服雄傑，大略也;扶弘義以致英俊，大德也。”(《三國志·魏書十·荀彧傳》)指出韓暹、楊奉難以成大患，如果不及時決定，等其他人萬一生出此心，再考慮就遲了。這一建議提壺灌頂、石破天驚，被曹操採納後，形成其他豪強無可比擬的戰略優勢。二是拚袁紹以定北方。建安二年(197年)，袁紹寫信給曹操，言辭驕慢，令其大怒。荀彧閱信後說：“今與公爭天下者，唯袁紹爾。紹貌外寬而內忌，任人而疑其心，公明達不拘，唯才所宜，此度勝也。紹遲重少決，失在後機，公能斷大事，應變無方，此謀勝也。紹御軍寬緩，法令不立，士卒雖眾，其實難用，公法令既明，賞罰必行，士卒雖寡，皆爭致死，此武勝也。紹憑世資，從容飾智，以收名譽，故士之寡能如問者多歸之，公以至仁待人，推誠心不為虛美，行已謹儉，而與有功者無所吝惜，故天下忠正效實之士咸願為用，此德勝也。夫以四德輔天子，扶義征伐，誰敢不從?紹之強其能為!”(《三國志·魏書十·荀彧傳》)一席話令曹操心結頓消，確立了與袁紹決一雌雄的心理準備。荀彧還提出先取呂布的步驟，從而為官渡之戰掃平了障礙。建安四年(199年)，圍繞是否抗袁問題，曹營又展開一場辯論，孔融等人認為袁紹地廣兵強，恐怕難以擊敗。荀彧指出：“紹兵雖多而法不整。田豐剛而犯上，許攸貪而不治。審配專而無謀，逢紀果而自用，此二人留知後事，若攸家犯其法，必不縱也，不縱，攸必為變。顏良、文丑，一夫之勇耳，可一戰而禽也。”(《三國志·魏書十·荀彧傳》)而一切皆如荀彧所料。三是緩設九州以安人心。建安九年(204年)，曹操兼任冀州牧，有人勸說他恢復古時所設置的九州，從而控制更廣闊的區域。荀彧認為，這將使全國驚駭，許多人擔憂會被逐個剝奪地盤，天下就不易圖取。希望先平定河北，再修復舊日京都，然後南征荊州，等天下大定，才商議恢復古制，這才是國家的長久利益。曹操於是擱置了原打算。

　　第二，荀彧為曹操組合了征戰南北的智庫群體。荀彧虛懷若谷，極善於舉薦人才。他先推薦戲志才，使之成為曹操很得力的謀士。戲志才去世後，曹操給荀彧寫信稱：“自志才之後，莫可與計事者。汝、穎固多奇士，誰可以繼之?”荀彧於是舉薦郭嘉。由於荀彧一般在後方調度，曹操此前還曾問他誰可替代隨軍謀劃，荀彧推薦了荀攸、鍾繇。建安十年(205年)，河東叛亂，曹操又讓荀彧舉薦賢才。荀彧稱杜畿“勇足以當難，智足以應變”(《傅子》)。杜畿果然成功平亂，並廣施仁政，頗具政聲。據《後漢書》所載：“彧又進操計謀之士從子攸，及鍾繇、郭嘉、陳群、杜襲、司馬懿、戲志才等，皆稱其舉。”當是時，群雄並起，群雄之爭即人才之爭。可以說，荀彧所舉之人，其價值都非一城一池可比。試想劉備因得諸葛亮輔佐，局面為之大變。荀攸、郭嘉、司馬懿與諸葛亮均是同等級的人物。倘若沒有荀攸、郭嘉用謀，曹操與袁紹的角力鹿死誰手，真難以預料。可見，荀彧對曹魏功莫大焉。

　　第三，荀彧為曹操穩固了賴以立足的後方陣地。長期以來，荀彧“居中持重”(《三國志·魏書十·荀彧傳》)，有隨曹操出征，而調度後方軍國大事，所起作用有如蕭何之於劉邦。興平元年(194年)，時任兗州牧的曹操東征陶謙，委任荀彧主持留守治所鄄城。恰張邈、陳宮乘機在兗州反叛，並暗中迎接呂布。呂布到達後，張邈遣人告訴荀彧說：“呂將軍來助曹使君擊陶謙，宜亟供其軍食。”(《三國志·魏書十·荀彧傳》)大家都很疑惑，荀彧則料定張邈叛變，速布置防備。豫州刺史郭貢率幾萬兵馬來到城下，有人說他與呂布同謀，都非常害怕。郭貢要求面見荀彧，前來援助的夏侯惇認為不宜冒險，但荀彧推測郭貢尚未打定主意，正可前往勸說。郭貢見其毫無懼色，認為鄄城不易攻下，便帶兵離去。荀彧又派程昱勸說范、東阿兩縣，終於為曹操保全了三城。可以說，也在危難之際為曹操保住了立足的根基。興平二年(195年)，曹操獲悉徐州牧陶謙去世，欲乘機奪取徐州。荀彧勸阻道：“昔高祖保關中，光武據河內，皆深根固本以制天下，進足以勝敵，退足以堅守，故雖有困敗而終濟大業。”(《三國志·魏書十·荀彧傳》)為此建議曹操也穩固兗州，收穫已成熟的麥子，積蓄糧谷，徹底戰勝呂布。若現在攻打徐州，呂布將乘虛侵擾，就會失去兗州，以致無安身之地。曹操採納其意見，儲存糧秣，積蓄實力，不久大敗呂布。建安元年(196年)，荀彧又建議對關中將帥施恩布德，以騰出手來對付袁紹。建安六年(206年)，曹操在官渡之戰勝利後打算南擊劉表。荀彧認為應乘袁紹兵敗勢窮時加以平定，假如現今遠征長江漢水，萬一袁紹收集殘餘，趁虛攻擊背後，大事就完了。曹操納其策，遂揮師北進。待徹底掃滅袁紹殘餘後，荀彧於建安十二年(208年)建議曹操出其不意攻擊荊州，劉表之子劉琮速降。

　　可見，荀彧之功實非鞍前馬後的戰術之謀，而是為曹操奠定開國基礎的關鍵之舉。建安八年(203年)，曹操表奏天子曰：“待中守尚書令彧，積德累行，少長無悔，遭世紛擾，懷忠念治。臣自始舉義兵，週遊征伐，與彧戮力同心，左右王略，發言授策，無施不效。彧之功業，臣由以濟，研精極銳，以撫庶事。天下之定，彧之功也。宜享高爵，以彰元勛。”(《彧別傳》)荀彧以自己“無野戰之勞”請辭，曹操給他寫信說：“與君共事已來，立朝庭，君之相為匡弼，君之相為舉人，君之相為建計，君之相為密謀，亦以多矣。夫功未必皆野戰也”(《彧別傳》)。建安十二年(207年)，曹操論功行賞時稱：“忠正密謀，撫寧內外，文若是也。公達其次也。”(《三國志·魏書十·荀攸傳》)公達即荀攸。又表奏天子，並談及官渡糧盡時勸謀勿退、戰後力阻南討劉表兩事，稱“向使臣退於官渡，紹必鼓行而前，有傾覆之形，無克捷之勢。後若南征，委棄兗、豫，利既難要，將失本據。彧之二策，以亡為存，以禍致福，謀殊功異，臣所不及也”(《彧別傳》)。於是增加荀彧封邑一千戶，並前所封共二千戶。其時郭嘉為一千戶，荀攸為七百戶，荀彧的封賞在謀臣中無與倫比。王導評曰：“昔魏武，達政之主也;荀文若，功臣之最也。”(《晉書列傳第三十五》)

　　作為第一功勳謀臣，荀彧的官爵也非他人可比。建安元年(196年)，曹操被封大將軍、武平侯，荀彧即升為漢侍中，守尚書令。建安八年(203年)，荀彧被封萬歲亭侯，較荀攸陵樹亭侯、郭嘉洧陽亭侯的等級明顯要高。建安十二年(207年)，曹操打算表奏荀彧為三公，他推辭了十幾次才作罷。建安十二年(212年)，荀彧任侍中、光祿大夫，持節，參丞相軍事。

　　值得一提的是，荀彧不僅功勳卓絕，賢德更堪為師表。他雖地位顯貴，卻折節下士、謙虛節儉，所得俸祿、賞賜全分給宗族好友，竟無多餘家產。鍾繇認為顏回死後，“能備九德，不貳其過，唯荀彧然。”(《彧別傳》)曹植贊其“如冰之清，如玉之潔，法而不威，和而不褻”(《光祿大夫荀侯誄》)。正因如此，建安十七年(212年)，他反對曹操加封九錫，認為當初起義兵的本意是匡扶朝廷、安定國家，應“秉忠貞之誠，守退讓之實”(《三國志·魏書十·荀彧傳》)。曹操對荀彧的隔閡形成了，於是歷史上出現了如下一幕：曹操一次向荀彧贈送食物，待打開看時，器中竟空無一物。荀彧明白了曹操了心思，便服毒自盡，時年五十歲。