國家主義與社會主義是近代的兩大思想運動。國家主義的興起源於基督信仰的式微,而社會主義的產生則是工業革命的後果。
十六世紀末葉,封建時代的意識形態由統一的天主教信仰主導。理想的社會只能在上帝之城得以實現,而現實的人間只是通向天堂的並不完美的必經之道。分成三六九等的紳士,工匠和農夫,只有在死後才能成為相互間平等的主內兄弟。
十七世紀的宗教改革把歐洲分成兩個信仰區域,天主教地區與新教地區。得益於印刷術的發展,普及教育在新教地區蓬勃發展。但是,新教的理念建立在奧古斯丁神學基礎之上,以至於宿命論統治了社會上的人際關係。有人在出生之前就廣受神之恩典而得以在天堂永生,也有人命中注定下到地獄。總之,人類在神學上被分成幾等,在社會上也就對應了貴族,資產階級或貧困農民。而新教發源的地區又與根基式家庭結構與長子繼承法的地域重合,因此即使教育被普及,社會結構並不使人遠離宗教信仰。
與之相反,天主教地區的中心與核心式家庭結構與平等繼承法的地域重合。並且,由於在舊教的教理上,神職人員與世俗平民是截然不同的兩種人類。大型農業莊園的勞動組織形式又在18世紀開始造成神職人員的短缺。即使教育普及的程度遠不如新教地區,但是天主教信仰的式微卻是一個不可被忽略的社會現象。
法蘭西大革命被認為是國家主義的起源。人權宣言繼承了天主教信仰中在上帝面前人人平等的原則。只是,在反對教廷的運動中,人們在平等原則里取消了上帝的前提。信仰中的天堂被未來的理想社會所取代。國民便成為基督信徒的天然繼承人。這裡的國家概念並非是一個功能性的社會機構,而是一個人類團體的理想組織形式。國家主義便應運而生。
這種國家主義的理念是脫離了神學的基督教社會的延續,在那裡每個公民都在國家層面上享受平等的權利。但是工業革命卻造成了社會的分裂,因為工業生產把很多原來獨立經營的農戶推向了工薪階級,或者說工人階級。而社會的兩級分化,在經濟和財富的層面上,使得公民的平等在具體生活上成了一句空話。因此,工人階級中的識字人群與同情他們生活條件的知識分子便聯合起來,用向資產階級鬥爭的方式來爭取利益分配方式的改變。社會保障的設立,退休制度的形成,使得理想社會的內容不再是國家,而是一種新的社會體制。這就是社會主義的起源。