1832年10月18日，文乃爾 (Jean-Pierre Néel)出生在法蘭西的一個叫做聖卡特琳娜的小村莊裡。他的父母是農民，不知是貧農還是下中農，但是從現存的故居來看，家庭並不富裕。他在當地的神學院讀書的時候，假期還要回家務農，因此深知勞動人民的疾苦。

後來他加入了巴黎外方傳教會，並在1858年5月29日被祝聖為神父。關於他在巴黎的生涯，歷史上並未留下詳細的記錄，但是他肯定親眼目睹了巴黎人民1848年的革命，經歷了路易 巴拿馬的霧月十八日。

1859年5月28日，他與幾位神父一起乘船踏上征程，目的地是廣東。經過幾個月的長途跋涉，終於不遠萬里，來到中國。

文乃爾應該是最早懂得農村包圍城市的重要性的人物之一，因此他很快放棄城市的優越生活條件，到農村去，到邊疆去，到國家最需要的地方去。1859年12月2日來到貴陽，很快就到開州縣開展群眾工作了。

1862年2月，開州的知縣戴鹿芝以慶祝元宵為藉口，向當地貧苦農民大征龍燈捐稅，遭到了人民群眾的強烈反抗。作為革命的傳教士，文乃爾堅定地站在勞動人民的立場上，以1860年天津條約里規定的宗教自由為武器，帶領革命群眾向當地的土豪劣紳們展開有理有利有節的抗捐鬥爭。

但是土豪劣紳們有恃無恐，因為刀把子在手，就殘酷鎮壓了這場農民革命運動。1862年2月18日，死不改悔的走資派戴鹿芝在軍閥出身的貴州提督田興恕的教唆下大開殺戒，把文乃爾與24名抗捐群眾一併凌遲致死。

正義可以遲到，但不會永久缺席。2000年10月1日，羅馬公教的教宗約翰保羅二世，隆重地將文乃爾神父冊封為聖者。

聖者文乃爾神父為民捐軀而永垂不朽。