美國《防務新聞》周刊網站2月9日發表該刊記者獨家專訪美國國防部長馬克·埃斯珀的報道。埃斯珀在採訪中表示，儘管預計在2021財年的預算申請中造船計劃會受到削減，但他將致力於打造規模更大、但更輕便的海上軍事力量，將以小型艦艇及無人艦艇為主力。

　　此前已經有報道說，美海軍可能會在即將到來的預算申請中削減造船計劃。埃斯珀卻表示，他將“全面致力於”建造一支包括355艘或更多艦艇的艦隊。但要實現這個目標，美海軍必須從根本上圍繞較小型的艦艇來進行自我改造。相比美海軍現在依賴的設計精巧的大型艦艇，小型艦艇可以更快地獲批（獲得國會預算批准）並採購。這種轉變可能對美國工業基地和美海軍航母部隊都有着重要意義。

　　報道認為，這樣一個計劃意味着對目前美海軍結構評估的背離。目前的美海軍結構評估要求將大型艦艇的數量增加到小型水面艦艇數量的兩倍：104艘大型艦艇，52艘小型艦艇。但埃斯珀說，將這個結構倒置過來對於在未來預算的限制之內打造規模更大、戰鬥力更強的美海軍是至關重要的，而五角大樓預計未來預算在很大程度上依然不會很景氣。

　　埃斯珀說，為了實現目標，美海軍必須努力推動使用配備船員較少的艦艇。近年來，這一直是美海軍“海軍系統司令部無人海事系統”項目辦公室的工作重點。

　　不過，第一步將是弄清楚這支艦隊應該有什麼樣的面貌。

　　埃斯珀說：“我們必須弄清楚未來艦隊的樣子。我認為，達到目標的途徑之一是採用人員配備較少的高自動化艦艇，假以時日，可以將這種艦艇變成無人系統。”

　　他說：“我認為，到2030年我們可以達到355艘，甚至更多。”

　　報道稱，埃斯珀支持以輕型船隻或選擇性載人艦船為基礎建設更大規模的海軍。這呼應了代理海軍部長托馬斯·莫德利的意見。莫德利呼籲在未來10年中建立一支包含355艘艦船的艦隊。埃斯珀的意見也同美海軍作戰部長邁克爾·吉爾戴近期發表的講話相一致。吉爾戴2019年12月在美國海軍學會的防務論壇上說，美海軍需要改變建造艦艇的方式。

　　然而，美國國會一直不願意支持推動更多無人艦船的計劃。國會認為，在作戰概念如何發揮作用或海軍要如何支持作戰方面，美海軍尚未做足夠的工作。

　　埃斯珀說，他的辦公室將發揮領導作用，以讓國會加入有關新艦隊規劃的協商中來。

　　報道稱，用更小型、配備人員較少的艦艇來擴大美海軍規模還將增加小型造船廠進入造船工業基地的機會。在大選年，這可能是對國會議員來說有吸引力的建議。

　　隨着美國防部考慮建造更輕便的海軍，一個明顯的問題是：美海軍的11艘超級航母將會怎樣？包括負責研究和工程的國防部副部長邁克·格里芬在內的一些國防部官員已經公開提出疑問，認為航母的弱點已經越來越明顯。

　　埃斯珀說，他不確定就航母而言最後的答案是什麼。但他說：“我認為，它們展示了美國的實力、美國的威望。它們引人注目。它們是一種重要的威懾力量。”

　　不過，埃斯珀說，如果航母要在將來保住它的重要地位，美海軍可能必須考慮用新的方式建造航母。