先从山西的地理环境特点说起。山西凭山带河，西边和南边都是黄河，而这段黄河多激流险滩，不容易渡过，东边是太行山，北边也是群山连绵，西南和关中又有台地山区阻隔，无论是针对河南还是关中，都有居高临下的优势，和河北又有太行山的天然屏障，所以地理上本来就是一个相对容易封闭的地区，易守难攻。这在北方是比较特殊的地形特点，也因此而成为一个独立的地缘政治板块。一旦中央政权崩溃，山西也很容易出现割据政权。
比如晚唐到五代十国时期，李克用就以山西为根据地，和朱温进行了长期战争，强盛时可以出太行山进攻河北或者直接进攻河南，进攻不利时就退回山西，后梁也攻不进来。朱温死后，李克用的儿子李存勖继续进攻后梁，先收伏河北，然后通过泽潞地区进攻河南，最终消灭了后梁，建立了后唐政权。此后，山西一直是一个关键地区。契丹南下消灭后晋，刘知远以山西为根据地，建立了后汉。后汉灭亡后，刘知远的儿子又在山西建立了北汉政权，依托契丹为外援，颉抗北宋，一直到唐太宗时期才被消灭。
阎锡山从晚清开始在山西新军中露头，因缘际会，在辛亥革命后成为山西省督军，成为独霸一方的军阀。此后，无论是在北洋政府时期，还是在国民政府时期，山西始终都保持着一定程度的独立性，自成体系，一直延续到1949年全国解放，阎锡山在山西的统治和整个民国时期相始终，也是民国史上持续时间最长的地方军阀，成为民国史上的一大奇观。
在阎锡山的经营之下，山西的经济也形成了要给相对的体系，晋西北和晋东北地区都出产煤炭，太行山出产铁矿石，所以也建立了自己的工业体系，并建立了自己的兵工厂，也就是太原兵工厂，和沈阳兵工厂、汉阳兵工厂并称为民国时期的三大兵工厂。而且，阎锡山在山西修建铁路时，设计了窄轨火车，与境外的铁路不相连接。而在北洋政府时期，北方大多数地方长期处于战乱状态，无论是河北、山东、河南，还是关中，都是兵连祸结，而山西因为地理上与其它地方隔绝，所以始终处于比较稳定的状态。
除了地理因素之外，阎锡山善于观望风向、见风使舵，也是一个非常重要的因素。在北洋军阀时期，长袖善舞，每次都能在关键时刻转变风向，保住自己的地盘。形势有利的时候派军出太行山捡便宜，发现形势不利，立刻改旗易帜，退回山西，保境自守，别人也无可奈何。
这其中，阎锡山和冯玉祥的分分合合次数最多。先和冯玉祥联合反对直系，后来冯玉祥被迫下野出洋，阎锡山退回山西。冯玉祥一年后访苏归来，率军出关，开始北伐，阎锡山又见风使舵，转而投靠北伐军。北伐战争结束后，因为军队整编问题发生分歧，冯阎又联合反蒋，演变为中原大战。前期进展顺利，阎锡山出钱，冯玉祥出力，后来占据陷入胶着，进展不利，蒋派人游说，阎锡山倒戈投蒋，冯玉祥手下将领也被拉拢分化，军队瓦解，冯玉祥再次宣布下野。
对阎锡山威胁比较大的一次是红军东征。红军长征到达陕北后，蒋继续调遣军队，但当时张学良已进入陕西并控制住了局面，中央军就在河南境内驻扎。之后，红军东征进入山西，初期非常顺利，阎锡山非常害怕。他一方面时害怕红军，另一方面也是害怕中央军一旦以支援他打红军的名义进入山西，请神容易送神难，再要把中央军赶出去，那就不容易了。所以阎锡山下老本阻击红军，红军发现在山西难以打开局面，于是主动退回陕北，这才化解了这个危机。
抗战初期，阎锡山试图与日本媾和，但未能达成，于是和中央军、八路军联合，在娘子关进行了激烈的抵抗战斗，但最终仍然归于失败。之后，国军和晋绥军步步后退，一直到太原失守，阎锡山率山西省军政部门先退到晋西北，之后又向西退到秋林，山西全境沦为抗战战场。但和其它地方不同之处在于，山西沦陷后，留在敌后抗日的主要就是晋绥军和八路军，中央军并未进入这一地区。这也就是《亮剑》中李云龙与楚云飞同时出现在晋西北的大背景。
不过，抗战结束之后，阎锡山总体而言是受益的，其下属的晋绥军越出山西境内，控制了山西北边的绥远，也就是傅作义集团。傅作义的部队在抗战时期作风很好，在华北的名声仅次于八路军，被当地老百姓称为七路半，也就是很接近八路军的意思。在进入解放战争时期后，更是把势力延伸到了华北地区的察哈尔、热河一带。不过，傅作义集团后来实际上已经脱离了阎锡山的控制，成为一个独立的军事集团，更多是直属于蒋，而并不听命于阎锡山了。
山西在解放战争中，因为刘邓集团很快就离开了晋西南地区，而陈谢集团又在太岳山区，后来也南下了，这样，山西境内就没有解放军的主力部队了，所以山西的解放战争真正开始是比较晚的。已经到了1947年，已经养病已久的徐帅才奉命出山，到晋南地区，组织留守的地方部队，从争夺运城、解放临汾，逐步解放了山西。而太原则一直坚守到平津战役之后，因为解放军缺乏攻坚必须的重武器，兵力也不足，所以平津战役结束后，华北野战军的部队才奉命先协助解放太原，之后再由彭总率领解放西北。
解放战争最后两年，阎锡山再次参加反蒋活动，与李宗仁、张发奎等人来往频繁，密谋倒蒋，最终在1949年底取得成功，蒋通电下野，李宗仁就任代总统，阎锡山出任行政院长，主持国共和谈，试图划江而治。解放军发起渡江战役之前，阎锡山已经率行政院等机关迁往广州，之后又迁往重庆。因为李宗仁到广州解放的时候径直去了香港，所以实际上是阎锡山成为名义上的主要负责人。一直到蒋宣布复出视事，阎锡山也跟着蒋去了台湾。不过，到台湾之后他已经失去了军队，无所依靠，只能是寄人篱下，聊度残生而已。
所以，世人都说冯玉祥是倒戈将军，其实真正要论狡猾，要算倒戈次数之多，阎锡山比冯玉祥只多不少。而且，阎锡山多次在关键时刻出卖友军，更为无耻。只不过冯玉祥的西北军在中原大战之后已经瓦解，成为无本之木、无源之水，后来在抗战中被分别消灭，其中一部分投日，成为华北伪军的主体，所以名声大坏，而阎锡山的晋绥军虽然也有人投靠日军，而且搞摩擦比打鬼子起劲多了，但总算是没有公开投降，保留了点节操。
