殲16是我國在殲11B基礎上研製和裝備的一種三代半多用途重型戰鬥機,外形類似蘇30,性能堪比F15E。自2013年3月首飛以來,目前已服役4年多時間,產量超過200架,平均下來每年50架,這在我國現役戰機中幾乎是生產速度最快的了。
更重要的是,到目前為止,殲16已經發展了三個型號,分別為殲16基本型,殲16D電子戰型,還有隱身版殲16。其中隱身版殲16雖然已經下馬,但它的出現,代表着沈飛在隱身戰機領域最新的成績,有些技術比FC31“鶻鷹”還要先進。
其實,強化三代半戰機的隱身設計,在國際上是一種通行的做法,比如波音的F15SE“沉默鷹”就是先例。它採用了外傾15度的雙垂尾,設計在保形油箱上的內置武器彈艙非常巧妙,再加上全身塗敷隱身塗料,大大縮小了雷達反射面積,隱身性能雖然比不了F22、F35和殲20,但基本與蘇57處於同一水平,這是一個巨大的成績。
而美國海軍的“超級大黃蜂”戰鬥機則走了另外一條道路,既不改變外形,以電子干擾實現“隱身”。我們都知道,現代隱身概念是相對於雷達而言的,四代機能大幅減少雷達波的反射,從而實現隱身。但如果不控制雷達回波,只干擾對方雷達,以強大的電子戰能力壓制對方的探測手段,不也是能實現一樣的效果嗎?因此最新版的“超級大黃蜂”在EA18G“咆哮者”的基礎上,強化電子戰能力,並增加專門誘騙對方雷達的誘餌,從而變身“沉默大黃蜂”。
而我國殲16的隱身之路,與F15S和“沉默大黃蜂”都不同,它採用的是先進的“超材料”技術,從而實現隱身。其實,在殲20身上,已大量應用“超材料”和“智能可調隱身材料”,經過大量的試飛驗證,如今已非常成熟。而這種技術,不僅可以用於殲20,還可以下放轉移到殲16、殲11等飛機的身上,因此隱身版殲16最重要的改進,就是大量替換了機體關鍵結構和蒙皮的材料,從而減少對雷達波的反射。
所謂的“超材料”或“智能可調隱身材料”,其實就是一種可以人工控制磁導率以及介電常數的新型複合材料,通過改編材料的分子排列順序,從而應對不同波段的雷達探測,作用原理與變色龍的皮膚非常相似。也就是說,“超材料”可以根據所處的各種環境背景特徵,對反射出去的雷達波進行智能調節,最終模擬出類似於背景環境的雷達反射信號特徵,以此實現對敵方雷達的迷惑與干擾。
既然“超材料”和“智能可調隱身材料”這麼厲害,那前面為什麼說隱身版殲16項目失敗下馬了呢?實際上,這並不是技術上存在問題,而是我們已經有了殲20和FC31。殲20隱身能力非常優秀,既能執行空中任務,還有很強的對地對海打擊能力,既然如此,何必折騰殲16?直接加大殲20的產量就可以了。
另外,“超材料”和“智能可調隱身材料”雖然性能先進,但成本也是很貴的,殲16價格本身就比殲20便宜不了多少,如果再用這些先進技術進行全面升級,它的售價可能會超過殲20,這顯然是撿了芝麻丟了西瓜,不是划算的買賣,因此殲16隱身並不難,難的是如何廉價地隱身。