葉飛上將一生經歷極為豐富，除了長期擔任軍事指揮員、戰功卓著之外，還多年擔負地方職務，在經濟建設上同樣成績斐然。如此一來，他這一生就擁有了團長、旅長、司令、政委、省長、書記、部長、副委員長等各種職務頭銜。
不過，最能體現葉飛獨特個性和傳奇經歷的，並非這些官銜，而是那些由老戰友和老百姓奉送給他的種種別名雅號。要論別名之多，葉飛可以說是我軍將領第一人。
葉飛20歲剛出頭時，曾是閩東地區紅軍游擊隊的代表性人物，當時無論是上級領導還是閩東當地群眾，都把外表斯文的他叫“小葉”。這一稱呼叫了好多年，例如陳毅就一直把他叫小葉，多年後當他率領3野10兵團解放福建，乃至擔任福建第一書記時，閩東群眾還是叫他小葉。老百姓叫他小葉，他高高興興地答應，從來也沒覺得掉價。
青年時期的葉飛
抗戰期間，葉飛組建江南抗日義勇軍，後任新四軍第6團團長，率部馳騁於大江南北，讓江浙滬一帶的日偽軍坐臥不寧。這一時期，葉飛有了“小葉挺”的稱號。葉挺作為北伐名將，曾是那個年代家喻戶曉的傳奇人物，在許多人的心目中，葉挺是中國最能打仗的軍人。把葉飛叫“小葉挺”，不光是因為他倆都姓葉，也是因為葉飛能征善戰，戰功直追葉挺。這一別號也寄託了廣大軍民對葉飛的厚望。
葉飛祖籍福建南安，1914年出生於菲律賓地亞望鎮的一個華僑家庭，5歲時便被送回國內老家，由母親撫養，從此一直在中國。葉飛這種華僑的身份，讓他有了“華僑將軍”的稱號。
不過這一稱號並非葉飛所獨享，在開國將帥中，出身於華僑家庭的除了菲律賓華僑葉飛上將外，還有新馬歸僑盧勝中將、田莊中將、吳克元少將、陳青山少將，旅俄歸僑唐鋒少將，印尼歸僑葉松盛少將，澳大利亞歸僑曾生少將，共8人。
1989年1月，副委員長葉飛應邀訪問菲律賓，其間為父母掃墓。這是他離開70年後首次回到出生地。菲方在歡迎儀式上鳴禮炮17響，這是僅次於元首的禮遇。在故鄉，葉飛被授予榮譽市民稱號。他逝世後，地亞望鎮中心公園被命名為“葉飛將軍紀念公園”，公園裡矗立着葉飛將軍的銅像。
葉飛銅像
和那些出身放牛娃的將軍們不同，葉飛少年時代讀過中學，而且是高材生，年輕時寫過詩歌、小說，其書法功底也相當了得，在戎馬生涯中也一直讀書不斷，是開國將帥中極少數學者型的軍事家，因而也有“儒將”之稱。
抗戰初期，福建省長陳儀第一次見到葉飛時，大吃一驚，他實在想不到眼前這個眉清目秀的斯文青年，竟然就是大名鼎鼎的“江抗”司令，他情不自禁地說：“你是書生嘛！”無獨有偶，解放後福建省長胡平“第一次真正看清了葉飛同志的面目”時，也發出感慨：“具有赫赫戰功的開國上將，竟是一位書生。”
抗戰時期的葉飛
葉飛以軍人立身，卻能武能文。在戰場上他是一員驍將，而在地方上不論當省長，當書記，當交通部長，同樣幹得出色。他尊重知識，重視教育，極力扶持創辦福州大學，目標是建一所“南方清華”。他善於開拓進取，改革開放後，“蛇口工業區”與深圳“華僑城”都是在他的積極倡導下辦起來的。人們把葉飛譽為“儒將”，名副其實。
1949年第10兵團指揮員在福州合影（左起：劉培善、韋國清、葉飛、陳鐵君）
上世紀90年代，著名軍旅作家胡兆才出了一部寫葉飛的書，書名叫《中國的夏伯陽——葉飛傳奇》。從此葉飛又多了個雅號——中國的夏伯陽。
夏伯陽是蘇俄國內戰爭時期著名紅軍指揮官恰巴耶夫的中國譯名，蘇聯在三十年代曾根據他的傳奇故事拍了一部電影，在我國播放時的片名就叫《夏伯陽》。該片是蘇聯電影史上的經典之作，在我國放映時曾引起巨大反響，夏伯陽的大名無人不知。
作家之所以把葉飛比作傳奇英雄夏伯陽，自有他的道理，這是因為葉飛九死一生的經歷和夏伯陽比，有過之而無不及。
【1964年7月，空軍司令員劉亞樓（左五）和福州軍區第一政委葉飛（右四）在漳州視察被擊落的蔣軍U—2型高空偵察機殘骸現場】
葉飛16歲時，在廈門坐了一年半的牢，到達閩東後更是幾經生死：1933年冬在福安獅子頭客店遇險，身中敵特4彈而不死。被營救之後，以傷痛之身，裝扮成回娘家的婦女而脫險；1934年3月，叛徒陳之樞設計誘捕葉飛，但被他機敏躲過，逃過一劫；是年冬天，葉飛又遭遇“南陽事件”，因內部矛盾而在“鴻門宴”上被捉，在押解途中又遭遇敵人襲擊，左腿中彈的他在絕境時縱身跳下懸崖，幸而被掛在樹上，再次撿回了一條命。
如此多的奇遇集於一身，在將領中實屬罕見，故而把他比作夏伯陽也就在情理之中了。
