美國《TheDrive》網站《戰爭地帶》專欄2月16日發表文章，揭秘了蘇聯研製的秘密太空炮，這是唯一在太空中發射過的火炮。這款型號為R-23M的速射炮的設計基於轟炸機的火炮。
[蘇聯Shchit-1自衛系統的23毫米R-23M自動炮]
美媒稱，蘇聯的23毫米R-23M自動炮成為第一門，也是唯一一門已經在太空中發射過的火炮。四十年後，這種秘密武器的新照片出現了。這些照片展示了蘇聯Almaz OPS-2軍用空間站裝備的整個Shchit-1自衛系統的最清晰外觀。該系統在1974年至1975年之間繞着地球轉了八個月。
多年來，由於各種原因，R-23M火炮和Almaz項目一直被嚴格保密。直到1991年蘇聯解體之後，OPS-2軍事空間站才被外界所知。在2015年之前外界只有一張R-23M火炮的照片，可能只反映了該火炮的原型設計，並沒有展示完整的Shchit-1系統。2015年，俄羅斯國防部官方電視頻道Zvezda播出了一個特別節目，展示了包括整個天基系統的第一張真實照片。
[俄羅斯軍方Zvezda電視台在2015年播出的Shchit-1系統畫面]
標準R-23火炮的開發始於1950年代，最初被設計為轟炸機的自衛武器，被視為高度敏感的項目。工程師的想法是，製造一種更緊湊的火炮，更易於安裝在飛機的內部，特別適合於安裝在炮塔里。
[蘇聯伊爾-28轟炸機尾部的NR-23火炮]
R-23是所謂的左輪火炮，顧名思義，它通過類似於左輪手槍的裝置將彈藥送入射擊位置。這種進給機構在某些方面與加特林式設計非常相似，與傳統的單管火炮相比，其射速更高。但是，與大多數其他左輪火炮不同，R-23將彈藥從彈匣向後送入轉輪，而不是從後方或側面。這樣進給機構就可以被放置在火炮的中央，有助於縮短總長度。
最重要的是，R-23使用獨特的23x260mm彈夾，具有所謂的伸縮式結構。這意味着彈丸完全套在彈殼內，而不是從前部伸出。這種彈藥的設計理念是縮短彈藥的總長度，和傳統彈藥相比不會顯著降低性能。
[前蘇聯圖-22轟炸機尾部的R-23火炮]
根據現在的有限信息，Shchit-1自衛系統由一個裝在剛性支架中的R-23M火炮和一個裝在火炮中央部分頂部的彈匣組成。目前尚不清楚蘇聯對這款武器本身進行哪些修改以確保其在零重力下正常運行。
始於1960年代初的Almaz軍事空間站原本打算從一開始就武裝起來。在裝備R-23M之前，蘇聯的科研人員一直在研究一種緊湊的14.5毫米太空武器。
[前蘇聯Almaz軍事空間站的線圖]
1971年，蘇聯發射了一個民用空間站“禮炮”號（Salyut），其中包括了在Almaz計劃下開發的一些設備以及“聯盟”號飛船的一些組件。
“禮炮”計劃最終為Almaz空間站提供了掩護。在1971年至1991年之間發射的七個“禮炮”號空間站中，有三個實際上是軍用型號。第一個Almaz空間站於1973年發射，公開稱為“禮炮2號”（Salyut-2），也稱為OPS-1。但是，發射後不久該空間站就發生了事故，迫使蘇聯在派遣宇航員上去之前放棄了該站。
OPS-2，也稱為Salyut-3，於1974年問世。該站配備了R-23M火炮，於當年6月25日成功抵達軌道。
[前蘇聯Almaz軍事空間站的模型]
在1974年晚些時候，“聯盟”號飛船發生故障後，第二組乘員未能到達該站。蘇聯隨後取消了對OPS-2的飛行任務，並一直以無人模式運行該站，直到1975年1月24日脫離軌道。1974年9月，地面人員遙控從Agat-1的照相機中彈出了一個裝有膠捲的返回艙，該艙隨後返回到地球並被回收。
R-23M火炮的測試是在該站在軌道上的最後一天進行的。由於沒有任何方法可以在地面上完全模擬火炮發射對OPS-2的影響，該計劃一直在無人的情況下在軌道上進行測試。衝擊和後坐力不僅有可能損壞空間站，而且在太空的真空中，這些力量增加了射擊武器使空間站以危險的無法預測的方式飛行的可能性。
“OPS-2在發射火炮的同時點燃了噴氣推進器，以抵消該武器強大的後坐力，”阿納托利·扎克在2015年為《大眾機械師》撰寫的文章中解釋道。“根據各種消息來源，這門火炮發射了1至3次，總共發射了20枚炮彈。它們也在大氣層中燃燒殆盡。”
測試期間發生的確切情況至今仍然保密。下一個Almaz空間站，被稱為OPS-3或Salyut-5，並沒有搭載武器。OPS-4空間站的計劃包括一個新的Shchit-2自衛系統，據報道該系統設計為可發射類似導彈的攔截器，但該武器的圖片尚未公開。
