美国《TheDrive》网站《战争地带》专栏2月16日发表文章，揭秘了苏联研制的秘密太空炮，这是唯一在太空中发射过的火炮。这款型号为R-23M的速射炮的设计基于轰炸机的火炮。
[苏联Shchit-1自卫系统的23毫米R-23M自动炮]
美媒称，苏联的23毫米R-23M自动炮成为第一门，也是唯一一门已经在太空中发射过的火炮。四十年后，这种秘密武器的新照片出现了。这些照片展示了苏联Almaz OPS-2军用空间站装备的整个Shchit-1自卫系统的最清晰外观。该系统在1974年至1975年之间绕着地球转了八个月。
多年来，由于各种原因，R-23M火炮和Almaz项目一直被严格保密。直到1991年苏联解体之后，OPS-2军事空间站才被外界所知。在2015年之前外界只有一张R-23M火炮的照片，可能只反映了该火炮的原型设计，并没有展示完整的Shchit-1系统。2015年，俄罗斯国防部官方电视频道Zvezda播出了一个特别节目，展示了包括整个天基系统的第一张真实照片。
[俄罗斯军方Zvezda电视台在2015年播出的Shchit-1系统画面]
标准R-23火炮的开发始于1950年代，最初被设计为轰炸机的自卫武器，被视为高度敏感的项目。工程师的想法是，制造一种更紧凑的火炮，更易于安装在飞机的内部，特别适合于安装在炮塔里。
[苏联伊尔-28轰炸机尾部的NR-23火炮]
R-23是所谓的左轮火炮，顾名思义，它通过类似于左轮手枪的装置将弹药送入射击位置。这种进给机构在某些方面与加特林式设计非常相似，与传统的单管火炮相比，其射速更高。但是，与大多数其他左轮火炮不同，R-23将弹药从弹匣向后送入转轮，而不是从后方或侧面。这样进给机构就可以被放置在火炮的中央，有助于缩短总长度。
最重要的是，R-23使用独特的23x260mm弹夹，具有所谓的伸缩式结构。这意味着弹丸完全套在弹壳内，而不是从前部伸出。这种弹药的设计理念是缩短弹药的总长度，和传统弹药相比不会显著降低性能。
[前苏联图-22轰炸机尾部的R-23火炮]
根据现在的有限信息，Shchit-1自卫系统由一个装在刚性支架中的R-23M火炮和一个装在火炮中央部分顶部的弹匣组成。目前尚不清楚苏联对这款武器本身进行哪些修改以确保其在零重力下正常运行。
始于1960年代初的Almaz军事空间站原本打算从一开始就武装起来。在装备R-23M之前，苏联的科研人员一直在研究一种紧凑的14.5毫米太空武器。
[前苏联Almaz军事空间站的线图]
1971年，苏联发射了一个民用空间站“礼炮”号（Salyut），其中包括了在Almaz计划下开发的一些设备以及“联盟”号飞船的一些组件。
“礼炮”计划最终为Almaz空间站提供了掩护。在1971年至1991年之间发射的七个“礼炮”号空间站中，有三个实际上是军用型号。第一个Almaz空间站于1973年发射，公开称为“礼炮2号”（Salyut-2），也称为OPS-1。但是，发射后不久该空间站就发生了事故，迫使苏联在派遣宇航员上去之前放弃了该站。
OPS-2，也称为Salyut-3，于1974年问世。该站配备了R-23M火炮，于当年6月25日成功抵达轨道。
[前苏联Almaz军事空间站的模型]
在1974年晚些时候，“联盟”号飞船发生故障后，第二组乘员未能到达该站。苏联随后取消了对OPS-2的飞行任务，并一直以无人模式运行该站，直到1975年1月24日脱离轨道。1974年9月，地面人员遥控从Agat-1的照相机中弹出了一个装有胶卷的返回舱，该舱随后返回到地球并被回收。
R-23M火炮的测试是在该站在轨道上的最后一天进行的。由于没有任何方法可以在地面上完全模拟火炮发射对OPS-2的影响，该计划一直在无人的情况下在轨道上进行测试。冲击和后坐力不仅有可能损坏空间站，而且在太空的真空中，这些力量增加了射击武器使空间站以危险的无法预测的方式飞行的可能性。
“OPS-2在发射火炮的同时点燃了喷气推进器，以抵消该武器强大的后坐力，”阿纳托利·扎克在2015年为《大众机械师》撰写的文章中解释道。“根据各种消息来源，这门火炮发射了1至3次，总共发射了20枚炮弹。它们也在大气层中燃烧殆尽。”
测试期间发生的确切情况至今仍然保密。下一个Almaz空间站，被称为OPS-3或Salyut-5，并没有搭载武器。OPS-4空间站的计划包括一个新的Shchit-2自卫系统，据报道该系统设计为可发射类似导弹的拦截器，但该武器的图片尚未公开。
