变循环发动机，这玩意是上世纪五、六十年代美国的航空科技研发人员率先提出的一个概念，源自美军方要求制造一种战斗机在亚音速时，能做到高推力、低油耗；而在超音速时，除了保持高推力以外，还要尽可能降低阻力的航空发动机。
在此概念下，率先诞下的航空科技结晶，就是普惠公司的J-58-1发动机，被装在美国空军的SR-71“黑鸟”侦察机上，2台变循环的J-58-1发动机输出的强劲动力，赋予了SR-71侦察机26600米的实用升限，以及3马赫超音速巡航速度，是当时世界上飞得最高、飞得最快的侦察机。
SR-71，在苏联、古巴、朝鲜以及其他华约成员国的上空来去自由，如入无人之境，当时地球上所有的战斗机、高射炮，甚至包括防空导弹，对于SR-71这架空中的“黑鸟”都无可奈何，在雷达屏幕上能看到，但打不到就是打不到。
在3倍音速高速飞行时，SR-71也存在问题，即机体长度由于热胀会被拉长约30厘米，尽管其油箱管道采用了弹性设计，能利用油料的流动来带走高温部位的热量，尽管采用了很多措施，但SR-71的油箱，因为机体热胀冷缩，会发生一定程度的泄漏。
随着中俄在战斗机航空发动机领域的持续发力和推进，美国空军为了保证其“技术抵消”战略的有效性，对战斗机又重新拾起了变循环发动机这一路子，企图在航空发动机领域再力压俄中一头，保持美国空军战斗机在性能上碾压俄中。
但显然由于技术方面的制约，变循环发动机至少未能成功运用在先进战斗机上，迄今为止也就只运用在了SR-71侦察机上，而“黑鸟”现已正式退役。
变循环发动机，曾经最有可能就是装上F-22隐形战斗机，但是非常遗憾通用电气公司耗费巨资研制的YF-120变循环发动机，在F-22隐形战斗机项目竞争中，最终输给了普惠公司的F119-PW-100涡扇发动机。
尽管YF-120变循环发动机在F-22项目竞争中失败了，但其发动机在低速时，以涡轮风扇发动机方式工作；发动机在高速时，以近似涡轮喷气发动机的方式工作，其优异的性能和创新性的变循环方案，使其在航空发动机业拥有举足轻重的地位。
