據美國媒體“thedrive”網站報道，美國空軍正在加快轟炸機部隊的現代化建設步伐。有消息稱，目前高度機密的諾斯羅普·格魯曼公司B-21隱形轟炸機的前兩架原型機已經製造完成。在美國空軍準備開始測試兩架新型轟炸機的同時，它也證實，在2020年代中期開始交付B-21之前，並不打算退役更多老舊的B-1轟炸機。這也反映了美軍的一些憂慮，即空軍是否有足夠的轟炸機來應對它可能面臨的各種威脅。

　　關於B-21項目和轟炸機部隊的最新進展是在美國眾議院軍事委員會聽證會上公布的，在聽證會上，空軍負責空軍採購、技術和後勤的助理部長達琳·科斯特洛透露，前兩架B-21原型機已經在加州帕爾姆代爾的42號工廠完成。最初計劃於今年12月進行首飛，但長期以來人們一直擔心這一計劃可能會被推遲。直到今年早些時候，美國空軍證實，預計該飛機將於2022年初亮相，並於同年中期進行首飛。但美國空軍還沒有透露這兩架造好的B-21的具體用途，但肯定會進行廣泛的地面測試和模擬。

　　不過似乎很明顯，人們確實擔心B-21計劃的進展速度，最終可能會拖延空軍未來部署225架轟炸機的計劃。美軍計劃未來轟炸機部隊將由B-21和經過大幅升級的冷戰時期的B-52組成。美軍目前的轟炸機部隊包括20架B-2、61架B-1和76架B-52，總共157架，但並非所有這些飛機都能在任何時間使用。而B-1很快將減少到45架，也使美軍轟炸機的總數下降到142架。

　　美國空軍副參謀長大衛·納霍姆確認了225架轟炸機的計劃數字。隨着所有的B-1和B-2轟炸機退役，美國空軍將需要由76架B-52和149架B-21組成的機隊，才能實現部署225架轟炸機的計劃，不過這一數字還沒有得到證實。不過這個數字到是與拜登提名的下一任美國空軍部長弗蘭克•肯德爾最近提出的採購145架B-21的計劃基本一致。在此之前，美國空軍只表示，預計至少會建造100架B-21。

　　在最近公布的2022財年預算申請中，美國空軍要求撥款28.73億美元，用於繼續研製B-21。與2021財年的申請相比，增加了3000萬美元，並稱這是為轟炸機的初期生產做準備。B-21將在加利福尼亞州愛德華茲空軍基地進行測試，首批投入使用的B-21計劃部署在南達科他州埃爾斯沃斯空軍基地服役。

　　空軍目前正準備退役17架最早生產的B-1轟炸機，這使B-1機隊規模將減少到45架。納霍姆將軍表示，在B-21服役之前，B-1的數量將不會進一步減少。近年來在阿富汗和中東地區的大量作戰使用給B-1機隊使用壽命造成了影響。而退役17架最老舊的B-1將為美軍節省一筆開支。一旦B-1機隊減少到45架，它的可用性應該會提高，因為需要大量維修的老飛機已經退役了。除了提高可用性，這些B-1轟炸機還將在武器方面獲得改進。該機計劃增加新的高超音速導彈和一些其他新武器，並將新的重點放在反艦任務上。

　　在B-21最終亮相之前，該機的許多方面仍然是個謎，空軍官員一直對其性能守口如瓶。例如，我們還不知道所有的B-21是否都具備有核打擊能力。目前，所有的B-2轟炸機都能攜帶核武器，而所有B-1都不能，還有數十架B-52的核打擊能力已經被解除。

　　無論最終攜帶何種類型的武器，B-21都將大幅提升美國空軍的實力。現在看來，空軍很有可能通過用近150架B-21來取代20架B-2，並同時取代老舊的B-1。