The Naval Air War (1939～1945)

海軍空戰 1939～1945

[美]N·米勒 著

第九章 “攻擊敵航空母艦！”

1943年4月18日上午，在太平洋上空，兩架日本1式陸上轟炸機發出單調低沉的嗡嗡聲，飛往布干維爾島。在飛機就要着陸的時候，突然，16架美國陸軍P-38閃電式戰斗機從日出方向衝下來，用機關炮猛烈向日本飛機射擊。大部分閃電式戰斗機把6架護航的零式戰斗機纏住，使它們自顧不暇，兩架雙尾翼戰斗機趁機攻擊日本轟炸機。托馬斯·G·蘭菲爾上尉咬住一架轟炸機後猛烈開火。這架日本飛機中彈，火焰從引擎里竄出來，一個機翼被打掉，飛機墜毀在下面的叢林里。另一架1式飛機也很快中彈，一頭栽進大海。聯合艦隊司令長官山本五十六海軍大將和他的大部分幕僚，一道中了美國人精心設下的埋伏（日軍艦載機從航空母艦轉移到前線基地後，為了鼓勵部隊士氣，山本等人分乘兩架雙引擎中型轟炸機，於4月18日上午，在6架零式戰斗機護航下，飛往布干維爾島的布因。為了迎接山本視察，肖特蘭島基地司令官用絕密電報通知了他的部隊。這份電報被美軍情報部門及時破譯。太平洋艦隊總司令尼米茲海軍上將請示華盛頓後，電令西南太平洋地區司令哈爾西，攔截山本等人的座機。美軍駐瓜達爾卡納爾島亨德森機場的航空部隊P-38第330大隊，受命在布干維爾島卡希利機場北面30海里的上空設伏。9點35分，美國的16架攔截機和山本等人的座機都准時飛達設伏點。隨後，兩架中型轟炸機和3架零式戰斗機被美機擊落。山本的座機中彈墜毀在叢林里，機上人員全部摔死，他的參謀長宇垣纏海軍少將的座機墜在海上，宇垣纏受重傷。山本之死，是日本帝國主義在太平洋戰爭中，繼中途島海戰之後，由於泄密而造成的又一次重大悲劇。）。

山本之死，發生在帝國海軍航空兵實力日漸衰落的時刻。美軍占領瓜達爾卡納爾島後，繼續向所羅門群島推進，抵達新幾內亞南岸，並奪取了新不列顛島和布干維爾島。飛機從亨德森機場和其它陸上基地起飛，支援了這些作戰，因此，美國海軍很少派出航空母艦進行支援。恰好，哈爾西海軍上將（羅斯福總統親自提議，哈爾西於1942年11月晉升為海軍上將。）只有“薩拉托加號”和“企業號”兩艘航空母艦，且“企業號”還迫切需要進行一次徹底檢修。地中海上的壓力已經消除，英國人答應抽出“勝利號”航空母艦到太平洋填補空白，但由於需要進行范圍廣泛的大改裝才能和美國艦隊一道作戰，它直到1943年5月才抵達作戰海域。盟軍所幸的是，日本人沒有利用他們在航空母艦方面的優勢。山本在他陣亡之前，命令艦載機轉移到了岸上基地，准備大規模襲擊莫爾茲比港和瓜島，接替山本指揮的古賀峰一海軍大將繼續抄襲了這套作法。結果是適得其反，日本人損失了許多飛機和再也無法補充的機組人員。

1943年頭6個月，有9艘新型快速航空母艦加入艦隊，其中4艘是載機100多架的27,000噸埃塞克斯級航空母艦。這些軍艦航速快、武備好，從而使太平洋上航空母艦的力量對比有利於美國海軍。一批可載35架飛機的新型輕型航空母艦也加入了艦隊。在新型戰列艦(包括裝備了大批高射炮的45,000噸新澤西級戰列艦)的護衛下，幾支大型航空母艦特混艦隊向西橫渡了太平洋。這些新的特混艦隊與1942年美國海軍在太平洋上只剩下一兩艘航空母艦的艱苦歲月相比，形成了鮮明對照，它們有12艘航空母艦和6艘戰列艦。1943年年中，美國海軍有各型飛機18,000架，到次年年末，達30,000架。

海軍飛機的質量也有一定程度的提高。格魯曼F6F惡婦式和錢斯-沃特F4U海盜式戰斗機取代了野貓式戰斗機。惡婦式是頭一批比最新型的零式戰斗機還略勝一籌的艦載戰斗機。儘管裝甲和自密油箱重，因而不如零式戰斗機靈活，但它的飛行速度、高度和性能都比零式好。機翼龐大笨拙的海盜式戰斗機時速可以超過400海里，但它的視野小，降落速度太快，不太適合作艦載戰斗機使用。然而，在岸基海軍陸戰隊的飛行員手裡，它卻取得了顯赫的戰果。格雷戈里·博英頓少校是海軍陸戰隊特級王牌飛行員之一。他擊落了22架敵機，其中大多數是用同一架海盜式戰斗機擊落的。(博英頓在中國的飛虎航空隊服役期間，曾擊落6架日本飛機。)不過，並不是所有新型飛機都有重大改進。儘管柯蒂斯SB2C式俯衝轟炸機比倍受稱贊的SBD無畏式速度快、作戰半徑大、攜帶的炸彈多，並作為美國海軍第一線俯衝轟炸機取代了SBD無畏式飛機，但大部分飛行員都討厭它，把這種操縱性能不夠穩定的俯衝轟炸機叫做“畜牲”。

1943年11月5日，哈爾西用他的新編航空母艦特混艦隊對拉包爾發動了第一次襲擊。以“薩拉托加號”航空母艦、“普林斯頓號”輕型航空母艦為核心編成的第38特混艦隊，在拉包爾東南大約230海里的所羅門海北部海面，起飛了97架飛機。這是一次“傾巢出動”，特混艦隊沒有留下一架飛機來保護航空母艦，而把這個任務交給了從亨德森機場起飛的岸基戰斗機。美國的航空母艦躲進了陣雨和迷霧，但拉包爾港碧空如洗，港內擠滿了大約50艘艦船。在接着發動的攻擊中，日本人有6艘巡洋艦和一艘驅逐艦受了重傷。當轟炸機和魚雷機進入目標（軍事用語。指飛機進入攻擊航向後在攻擊、投彈前的一段飛行。）時，護航的惡婦式戰斗機遭到前來攔截的70架日本戰斗機的糾纏。空襲部隊損失飛機10架，擊落日機大約25架，“可能”擊落的也有25架。對拉包爾的空襲為航空母艦以後襲擊日軍基地提供了範例。美國人的成功使日本人驚恐不安，他們急忙從特魯克的主要基地調出了100架飛機，這就進一步削弱了日軍的艦載航空隊力量。

在道格拉斯·麥克阿瑟將軍和哈爾西將軍指揮下，兩棲部隊在西南太平洋殺開了一條重返菲律賓的通路。這時，美軍在太平洋中部開始了一場新的攻勢。新組建的第5艦隊受命打頭陣。這支艦隊由斯普魯恩斯海軍中將（1943年5月，斯普魯恩斯晉為海軍中將；1944年2月晉為海軍上將。）指揮，最初由6艘大型航空母艦、6艘輕型航空母艦，大約700架飛機，8艘快速戰列艦以及擔負警戒任務的大批巡洋艦和驅逐艦組成。第5艦隊的先頭部隊是一支快速航空母艦特混艦隊(第58特混艦隊)，由一位鬢霜發白的老一代海軍飛行員馬克·A·米切爾海軍少將指揮。第58特混艦隊共有4個特混大隊，各由1艘大型航空母艦、1艘輕型航空母艦及一批警戒艦只混合編成。這些特混大隊，根據需要，可以單獨作戰或協同行動。通信技術和戰斗機偵察技術的進步，使它們的機動性能和自衛本領達到了早期航空母艦作戰時難以置信的程度。為數眾多的油輪、飛機供應艦和補給船隻隨艦隊一起行動，隨時都可以把遙遠的任何珊瑚礁島嶼變成重要的補給基地。這樣，第5艦隊就成了海軍歷史上迄今威力最大、自給力最強的一支部隊。

1943年11月20日，美軍在中太平洋開始進攻，攻占了吉爾伯特群島中的塔拉瓦島。炮擊和轟炸達數小時，美軍以為日本人已被消滅，但他們卻巧妙地躲進堅固的防禦工事裡，准備迎擊海軍陸戰隊登陸。經過3天短兵相接的激戰，美軍才全殲日本守軍，陸戰隊1,000人陣亡，2,000人受傷。日本守備部隊4,800人全部戰死，沒有一個人投降。

斯普魯恩斯採取交互跳躍的方式向前推進，於1944年1月和2月先後奪取了馬紹爾群島中的賈夸林島和埃尼威托克島。美國海軍汲取了塔拉瓦島作戰的沉痛教訓，預先向這些珊瑚礁島進行了為時幾天的轟炸和炮擊。結果，在海軍陸戰隊和陸軍部隊登陸前，守島日軍大約有半數被擊斃。

這個時候，米切爾將軍的航空母艦空襲了“太平洋上的直布羅陀”——特魯克。聯合艦隊司令長官古賀海軍大將預計到特魯克要遭到襲擊，已經命令大部分作戰艦只開往帛琉群島，但是，一大批貨船仍留在特魯克。1944年2月17日清晨，70架惡婦式戰斗機攻擊了島上的機場，擊落30多架緊急起飛迎戰的日機，還摧毀了停在機場上的40架飛機。18架TBF復仇者式飛機接着投下殺傷彈和燃燒彈。在連續一整天的轟炸中，俯衝轟炸機擊沉了30艘商船，其中包括一艘19,000噸油船。這次襲擊，還擊沉了幾艘巡洋艦和驅逐艦，擊落275架飛機。這是美國海軍第一次出動裝有雷達的TBF復仇者式飛機進行夜間轟炸，在沉沒的日本艦船中，大部分是被TBF飛機摧毀的。特魯克再也不成其為日軍的重要基地了。現在，聯合艦隊後撤到婆羅洲東北部的塔威塔威群島，以便更加靠近燃料補給基地。

襲擊特魯克後，尼米茲海軍上將的決心並不是占領該島，而是繞過它，在太平洋上跳躍1,000海里，占領馬里亞納群島中的關島、塞班島和提尼安島。這些島嶼離日本本土僅1,500海里，是遠程轟炸機和潛艇進攻日本本土的跳板。跟美軍以前攻占的島嶼不同，這些島嶼都處在日本的防禦圈以內，它們一旦失陷，將切斷日本和南方占領地之間的主要交通線。古賀海軍大將在飛往菲律賓的途中機毀人亡（1944年3月31日傍晚，古賀海軍大將和他的聯合艦隊司令部人員分乘兩架四引擎水上飛機，自帛琉群島向菲律賓的達沃轉移，途中卷進暴風區遇難。在這次慘禍中，只有古賀的參謀長和幾名參謀僥幸脫險。接替古賀的豐田海軍大將直到4月30日才就職。）。之後，豐田副武海軍大將成了帝國海軍的最高指揮官，他決心抓住一切戰機進行戰斗。

在聖克魯斯最後一次海空大戰之後，日本人重建了自己的航空母艦兵力，共有9艘航空母艦，包括33,000噸的“大鳳號”。“大鳳號”有裝甲飛行甲板，很像英國的航空母艦。同時還研製出了一些新型飛機，其中包括改進型零式戰斗機、“天山”艦載魚雷機（為三座艦載攻擊機，全長10.86米，翼展14.89米，重5.2噸，時速482公里，裝備2門7.7毫米機槍，可攜帶800公斤炸彈或一條魚雷。）、速度幾乎和惡婦式戰斗機一樣快的“彗星”艦載俯衝轟炸機（該機種在中途島海戰之後開始裝備部隊。全長10.22米，翼展11.5米，重3.65噸，時速551公里，實用升限11,000米，裝備3門7.7毫米機槍。）。但是，日本人缺少具有實戰經驗的飛 32/50

行員和機組人員，派到航空母艦上的飛行人員幾乎沒有經過多少訓練。一位日軍飛行教官說：“海軍迫切需要飛行員，那些在戰前甚至連做夢也沒想過能接近戰斗機的人，現在都被派去打仗了。”

接到美軍於1944年6月15日在塞班島登陸的報告後，小澤治三郎海軍中將率領日本艦隊分成甲、乙、丙三支部隊從塔威塔威島基地起航。前衛部隊(丙隊)有輕型航空母艦“瑞鳳號”、“千歲號”、“千代田號”，4艘戰列艦進行支援(它們是裝有18英寸主炮的“大和號”和“武藏號”，老式戰列艦“榛名號”和“金剛號”)，甲隊包括小澤的旗艦“大鳳號”和“翔鶴號”、“瑞鶴號”3艘航空母艦，乙隊的編成有“飛鷹號”、“隼鷹號”航空母艦、“龍鳳號”輕型航空母艦和一艘戰列艦。日本艦隊總共有飛機大約475架。日本人的對手是馬克·米切爾指揮的第58特混艦隊，有15艘航空母艦和7艘戰列艦。儘管美軍有956架飛機，是日軍兵力的一倍，但小澤所處的形勢對他有利。小澤預計，戰斗會在關島和鄰近島嶼日機的作戰半徑之內、在美國飛機的作戰半徑以外的地方展開。這就是說，他可以攻擊美國人的航空母艦，同時又能使他的艦隊處在美機的攻擊距離之外。另外，他和美軍第5艦隊司令斯普魯恩斯海軍上將的處境不同，他不像斯普魯恩斯那樣需要去保護塞班島的灘頭陣地而使自己的手腳受到束縛。

斯普魯恩斯一俟接到他的潛艇關於日本艦隊逼近的報告，就推遲了原訂6月18日在關島登陸的作戰計劃。第58特混艦隊的航空母艦各大隊奉命駛入塞班島西部海面，與風向成90°角一字線展開。這樣，航空母艦就可以互相不受干擾，隨時都能同時轉向頂風，讓飛機起飛，或者轉向順風，來收回飛機。在威利斯·A·李海軍中將率領下，7艘戰列艦在美國航空母艦和向這邊駛來的日本艦隊之間占領了陣位。6月17日，斯普魯恩斯向米切爾下達了作戰計劃。該計劃簡明扼要地說：

我航空兵力首先應摧毀敵航空母艦，然後攻擊敵戰列艦和巡洋艦，使其減速或喪失戰鬥力。以後，如敵繼續求戰，戰列艦編隊應以艦隊行動殲滅敵艦隊，如敵人撤退，則擊沉其掉隊或受傷的軍艦。對敵作戰，必須全力發動猛烈攻擊，務求全殲。

6月18日傍晚，在菲律賓以西大約350海里水域發現了日本艦隊。米切爾求戰心切，想要趁夜接近敵人，使他的特混艦隊在天亮前距離日本航空母艦200多海里時讓飛機起飛，但斯普魯恩斯沒有同意。他擔心，小澤既然已經把他的艦隊分成幾支部隊，日本人有可能派出一支部隊在米切爾離開的時候摧毀塞班島的灘頭陣地。他告訴米切爾：“由別的航空母艦特混大隊收拾日本人是可能的。”這種解釋很難消除米切爾和他的飛行員們的失望心情，他們認為斯普魯恩斯使他們坐失了先發制人的大好時機。

6月19日天剛亮，菲律賓海戰（這次海戰發生在馬里亞納群島海域，習慣上一般稱之為馬里亞納海戰。）打響了。這天天氣晴朗，長空如洗，只有關島那邊的天際出現一縷熱帶暴風雨前的雲霓，原來那是幾架飛來的日本飛機。惡婦式戰斗機立刻衝上去把它們咬住。不久，一名飛行員報告說：“咬住兩架‘彗星'，擊落一架。”米切爾接到報告說，有大批日本飛機准備從關島奧羅特機場起飛，於是，他派出33架惡婦式戰斗機前去攔截。大約有30架日本戰斗機和轟炸機被擊落或擊毀在機場上。將近10點時，惡婦式戰斗機收到“列剋星敦號” 要他們返航的信號——“嗨，鄉巴佬！”(這是一種古代馬戲團里求助的呼叫。)當第一波日本艦載機還在西面140海里的時候，美國軍艦上的雷達就發現了它們。

8點30分，小澤讓他的第一波69架飛機起飛；大約半小時後，緊接着派出了第二波128架飛機。小松咲雄兵曹長駕駛飛機從母艦上剛剛升空，他看到海面上有一條魚雷(這是美國“大青花魚號”潛艇發射的)馳向“大鳳號”航空母艦，便立刻按下機頭，俯衝下去，在魚雷到達目標之前用飛機把它撞爆。但是，另一條魚雷擊中了這艘航空母艦的右舷，使它受到中等程度破壞，前部升降機和一些加油管路受損，但“大鳳號”繼續作戰。

米切爾命令每一架可以起飛作戰的惡婦式戰斗機起飛，截擊日本飛機，地勤人員在航空母艦整個飛行甲板上立刻忙碌起來，被人們形象譬作“有條不紊的忙亂”。機械員(藍衣藍帽)、滑行信號員(黃衣黃帽)、攔阻掛鈎員(綠衣綠帽)、輪擋員(紫衣紫帽)以及消防員(紅衣紅帽)，匆匆四下跑開，准備飛機起飛。飛行員們跨進各自飛機的座艙，身大體魁的惡婦式戰斗機在馬達的陣陣隆隆聲中騰空，由作戰情報中心的戰斗機控制員引導，撲向目標。為了騰出飛行甲板，讓戰斗機降落、加油和補充彈藥，米切爾把它的全部魚雷轟炸機和俯衝轟炸機都派到空中。由於日本航空母艦離這里有400多海里，魚雷機和俯衝轟炸機不能去打擊它們，只好在特混艦隊東側(即非作戰空域的那一側)上空待機。幾分鍾之內，又一批140架惡婦式戰斗機起飛，與已經在空中等待它們的80架戰斗機會齊後，爬高到25,000英尺，前去迎擊日本飛機。

雙方機群在距離美國航空母艦大約90海里的上空遭遇。惡婦式戰斗機有6門12.7毫米機槍，飛行員們緊緊扣按射擊把手，用瞄準鏡對准敵機，朝着下方稀稀落落的69架日本飛機俯衝。據“埃塞克斯號”航空母艦的第15戰斗機中隊長查爾斯·W·布魯爾海軍中校報告，他一開炮就使一架零式戰斗機開了花。在這架敵機的破片掉在海上之前，布魯爾又咬住了另一架敵戰斗機。在片刻戰斗中，他擊落了兩架零式戰斗機。

一位飛行員說，日本飛機“像樹葉一樣地往下落”。一些僥幸逃跑的日本飛機，在被裝有新式變距感應引信(又叫近爆引信，可使炮彈在距目標70英尺時自動爆炸)的高射炮彈擊落之前，攻擊了保護航空母艦的戰列艦編隊。僅“南達科他號”戰列艦中了一顆炸彈，炸死27人，但戰鬥力並未減弱。總共有42架日機被惡婦式戰斗機和警戒軍艦擊落。日機未能抵近美國航空母艦，美方僅僅損失一架戰斗機。

半小時後，惡婦式戰斗機攔截了規模最大的第二波日本飛機。第15戰斗機中隊在“埃塞克斯號”飛行大隊長戴維·麥坎普貝爾海軍中校帶領下，又一次首先投入了戰斗。他一次次沖進“彗星”艦載俯衝轟炸機的隊列，擊落了4架(據說可能還擊落一架)，直到把炮彈打光。這天傍晚，麥坎普貝爾又擊落了3架日本飛機。到戰爭結束時，他共擊落了34架飛機，成為海軍的超級王牌飛行員，榮獲榮譽勛章。

另外幾個戰斗機中隊也參加了這場激烈的空戰。無線電里一片亂鬨鬨的狂叫和咒罵聲，警告和鼓勵戰友的喊叫聲。“嗨，這真像古代捕殺火雞啊！”一位飛行員欣喜若狂地叫着。從此，這次戰斗就以“馬里亞納火雞大撲殺”著稱了。大約有20架敵機突破了惡婦式戰斗機的重圍，但是，大都被戰列艦的炮火收拾了。6架“彗星”艦載俯衝轟炸機沖向“黃蜂號”和“邦克山號”航空母艦，但只造成輕微損傷。向第58特混艦隊發動攻擊的109架日機中，大約只有15架得以返航。

儘管中途島海戰後日本訓練飛行員的數量確實增加了，但在所羅門戰役中卻失掉了最優秀的佼佼者，日本其後培養的飛行員根本比不上他們。（美國人不吝惜夸贊同行敵手的形容詞。）

這天，第16戰斗機中隊的亞歷山大·弗雷西尤海軍中尉有一段非同尋常的經歷。從“列剋星敦號”起飛不久，他的惡婦式戰斗機發動機開始漏油。他接到命令，和其它5架受傷的飛機一起在航空母艦上空等候降落。已有擊落敵機13架戰功的弗雷西尤發現一群“彗星”艦載俯衝轟炸機撲向“列剋星敦號”。他領着兩架僚機沖進敵機機群，咬住了一架“彗星”，在相距不到200英尺時才開火，這架日本飛機中彈爆炸。弗雷西尤喊道；“擊落一架‘彗星’！”接着，又有兩架日機被他擊落。“日本人開始散開，像一群驚牛！”他又喊道。“只要有一架日機企圖帶領幾架飛機衝出隊列，惡婦式戰斗機飛行員就象牧童那樣把它們重新趕回機群里。如果日機散開，我們就不能擊落這麼多了。”這次，弗雷西尤共擊落6架敵機。在他追逐另一架“彗星”時，這架敵機被高射炮火擊落了。天空突然間變得空蕩蕩的，不見敵機蹤影，惡婦式戰斗機各自返回自己的航空母艦。弗雷西尤後來才知道，他擊落6架敵機只用了360發炮彈。

米切爾沒有忽視關島的奧羅特機場。大約13點左右，在航空母艦編隊東面上空緩緩盤旋待機的SB2C式俯衝轟炸機和復仇者式魚雷機奉命去轟炸機場跑道，使它不能接受空戰中掉隊返航的日機。日軍高射炮火很猛，但進攻的美機用500磅和1,000磅炸彈把機場跑道炸得坑坑窪窪，並摧毀了停在機場上的幾架飛機。

小澤海軍中將並不清楚日軍損失慘重，繼續派飛機投入戰斗。進行第三次襲擊的部隊起飛了49架飛機，但有半數飛機沒有找到美國艦隊，只好返回各自的航空母艦。其餘日機遭到惡婦式戰斗機伏擊，被擊落7架，剩下的飛機攻擊了一支美國航空母艦特混大隊，但沒有造成什麼損害。由82架飛機編成的第四波隨之出動，那些沒有被美國空中巡邏戰斗機和異常猛烈的高射炮火擊落的日機飛向關島。第四次攻擊只有9架飛機僥幸返航。

小澤還遭到了美國潛艇的騷擾。午前，“棘鰭號”潛艇鑽進了日本艦群，朝“翔鶴號”航空母艦發射了3條魚雷。“翔鶴號”中雷起火，3小時後由於艦內發生爆炸沉沒；全艦1,263名官兵，只有少數人得救。不久，“大鳳號”遭到了同樣的厄運。那天早晨加油管路因魚雷爆炸受損後，從管路里不斷冒出的汽油蒸汽引起一場火災，導致艦內爆炸，把裝甲飛行甲板炸開一個大洞。小澤把他的司令旗轉移到一艘驅逐艦上（小澤等人乘“若月號”驅逐艦將他的司令部轉移到“羽黑號”重巡洋艦上。），在“大鳳號”傾覆沉沒前，2,150名艦員中只救出了約500人。

傍晚，第58特混艦隊上空一掃太平，沒有敵機。美國潛艇擊沉了兩艘日本航空母艦，擊落的日機數目驚人，達373架。戰斗中，米切爾只損失了23架飛機，他的軍艦一艘也沒受到重創。太平洋戰爭中規模最大的一次航空母艦作戰，美國海軍已穩操勝券。

斯普魯恩斯海軍上將終於解除了日本人可能會迂迴第58特混艦隊和攻擊塞班島灘頭陣地的顧慮，於是，他同意米切爾追擊日本人剩下的7艘航空母艦。這時，小澤的飛機一共只剩下大約100架了，但由於他的部屬向他報告都誇大其 40/50

辭，這位將軍估計，美國人遭到的損失比自己還慘，況且，他還有不少迷航的飛機已在關島降落。因此，他准備加油後在第二天再次發起攻擊。6月20日黃昏以前，一架美國偵察機發現了日本艦隊。這時，日艦隊正好處在美國飛機的作戰半徑之內。米切爾進退兩難。如果他派出飛機，那麼，這些飛機根據油箱現有的儲油量，不一定能夠在漆黑的夜裡返回航空母艦。況且，他的飛行員只有少數人能在夜間降落。但是，如果等到天亮，他肯定要失掉摧毀日本艦隊的最後機會。“飛機起飛！”沉默寡言的米切爾命令說。所有飛行員待機室里，都用6英寸的大字把他的命令用粉筆標在黑板上：“攻擊敵航空母艦！”

不到10分鍾，216架飛機(77架俯衝轟炸機、53架魚雷機和86架戰斗機)從10艘航空母艦飛行甲板上騰空，迎着夕陽向西飛去。為了節省燃油，飛機儘量保持飛行平穩。日落時，飛機發現了日本艦隊。小澤拼湊了大約75架飛機，倉促派到空中，但它們數量不夠，阻擋不住美機的進攻。隨艦隊行動的兩艘油船受傷慘重，船員只好棄船。接着，美國飛機又攻擊了“飛鷹號”航空母艦。

幾架復仇者式魚雷機冒着密集炮火，開始向日艦逼進，其中一架的飛行員是喬治·布朗海軍中尉。他受了重傷，飛機起火，一個機翼被打掉了半截。報務員和炮手跳傘，但是，布朗駕駛那架起火的飛機攻擊了目標。他投的一條魚雷直接命中了“飛鷹號”。一架僚機試圖引導布朗那架不堪駕馭的飛機返回第58特混艦隊。然而，布朗在雲層中失蹤了，再也沒有找到他。此時，“飛鷹號”在中了另一條魚雷後起火沉沒。“瑞鶴號”、“隼鷹號”和“千代田號”受了傷，日本人又損失了65架飛機。在小澤海軍中將率部向沖繩方向撤退時，昨天早晨航空母艦飛行甲板上擺得滿滿的400多架飛機，現在只剩下不到40架了。

美機在投光炸彈和魚雷後開始返航，三三兩兩地飛回各自的航空母艦。正如米切爾所預料的，當它們飛回的時候天已全黑，只有少數技術嫻熟的飛行員(或者是運氣好的人)在黑暗的飛行甲板上降落。大多數飛行員只能辨認出軍艦的航跡，卻認不出哪些是航空母艦，哪些是別的大型軍艦。在航空母艦上可以聽到飛機在頭頂上盤旋。有的飛機打開了紅色和綠色識別燈，發動機喘着粗氣，發出燃油耗盡時的那種劈劈啪啪的響聲。有些飛機只好在茫茫的夜海迫降，濺起大片海水。在“列剋星敦號”的作戰室里，大家的眼睛都望着米切爾。他倚在椅子上，凝神沉思，他要麼讓飛行員在黑夜裡自己去識別，要麼承擔艦隊亮燈後引來敵人潛艇的風險。他做出了選擇，轉向他的參謀長阿利·伯克海軍上校，命令說：“開燈！”

航空母艦全部打開了紅色桅頂燈，飛行甲板上燈火輝煌，探照燈光柱刺破了夜空，有的軍艦還發射了信號彈，菲律賓海變成了狂歡節。一位飛行員說，這種場面猶如“好萊塢的彩排、中國的春節和美國獨立紀念日趕到一起了。”飛機可以在任何一艘它們發現的航空母艦上降落。有的降落時撞毀在前面降落的飛機上。一架飛機甚至把一艘驅逐艦的桅頂燈當成了降落引導員發出的降落信號，干淨利落地降落在驅逐艦旁邊的海上。22點，全部飛機有的降落，有的在海上迫降，航空母艦駛離這一海區。驅逐艦和水上飛機留下來搜尋落水的飛行員。雖然在水上和航空母艦上降落時損失了近100架飛機，但幾乎90%的飛行員得救。