據印度媒體《歐亞時報》網站報道，一份新的報告為美國空軍的空中加油機部隊敲響了警鐘，要求美軍在與主要大國競爭對手中國和俄羅斯對抗的背景下提高加油機部隊的實力。
美軍加油機數量減少
這份來自哈德遜研究所的報告，批評了美國軍方的空中加油能力，稱其已變得十分“脆弱和老化”。報告表示，缺乏空中加油能力將使美國在與主要競爭對手——中國或俄羅斯的潛在衝突中面臨更高的風險。而提高五角大樓的空中加油能力需要成為“首要任務”，美國國防部應該在未來十年內撥出63億美元的預算，用於實現這些能力。這些錢可以從美國空軍預算的其他部分中獲得，或者在必要時也可以通過降低KC-46A加油機或過渡性加油機的採購速度來獲得。
即使是以犧牲加油機數量為代價，改進的加油機部隊的結構也能有效的提高空中加油能力。考慮到美軍加油機部隊存在的結構缺陷，在不改進這種結構問題的情況下增加對飛機的投資，除了造成更大的損耗之外，幾乎不會產生任何效益。
自冷戰結束的這30年左右的時間裡，加油機在世界各地的和平部署和戰時行動中都被發揮了巨大的作用。隨着於美國軍隊的部署更加頻繁，進入了“遠征態勢”，其加油機的數量也從701架減少到僅473架，這進一步增加了其現有加油機部隊的壓力。
對付中國和俄羅斯的威脅
隨着這種高強度的加油任務成為加油機的“新常態”，其甚至無法應對中國或俄羅斯構成的威脅。如果不進行重大改變，美國國防部可能無法讓空軍進行大規模的、複雜的、分布式部署。而如果這樣在衝突期間，對手們就可能會更大膽的利用美軍脆弱的空中加油機這個弱點。隨着美國空中加油架構的優勢成為弱點，美國軍隊可能無法阻止或擊敗對手。美國空軍需要從多個角度着手改進空中加油的結構問題，而不僅僅是增加空中加油機的數量。當務之急應該是在印度洋-太平洋地區大力建設機場以及提高加油機的防禦能力。
美軍關注的另一個因素是加油機的老化問題。美國空軍加油機的平均使用壽命約為52年。空軍也一直在推遲有問題的新型KC-46加油機服役，這也將進一步加劇老化問題。因為老舊的KC-10和KC-135加油機在其繼任者及其機組人員還沒有就位之前就已經退役了。
美國空軍在2005年開始了加油機的重組工作，計劃分為三個階段。第一階段涉及採購波音公司的KC-46A，目前該機正在交付美國空軍。下一階段是增購過渡性的新型加油機，這將涉及升級版的KC-46A和洛克希德·馬丁公司以空客A330飛機為平台研發的下一代加油機之間的競爭。雖然美國空軍尚未透露其計劃增購哪款過渡性的加油機，購買數量是多少。但預計將在2023年公布採購過渡性加油機的型號和數量，這款新加油機預計要到2030年代才會加入美國空軍。第三階段則是未來的加油機計劃，美國空軍將其稱為“KC-Z”，這款新加油機可能將不會兼職貨運任務，而且將是一款中型飛機。而在該階段除了購買未來加油機外，美國空軍也將會同時採購過渡性的加油機。
採購計劃的改進
哈德遜研究所的報告向美國空軍提供了三項收購計劃。第一個計劃是縮短過渡性加油機計劃的時間，並將KC-135的使用壽命再延長十年。通過這一計劃，美國空軍可以為建設地面設施和其他領域，如指揮、控制、通訊和提高加油機的防禦能力等項目提供資金。而2020年代較低的KC-46A採購速度也可以騰出資金，用於加速第三階段的採購計劃。
第二個和第三個階段的採購計劃都包括購買不同數量的升級版波音KC-46A或洛克希德公司的新型加油機。但由於KC-10退役，這些計劃並不能防止2020年代美國空軍空中加油能力的下降，因為過渡性加油機和下一代“KC-Z”加油機，分別要道2030年代早期和2030年代晚期才能形成作戰能力。然而如果這三個階段的計劃都能獲得預期的投資，那麼未來10年美國空軍在印度洋-太平洋地區的加油機數量將增加63%，到2041年將增加近一倍。
為了使加油機的作業更加高效，美國空軍還需要在空中加油過程中更注重指揮、控制和通信系統的現代化改進。
