這個地球上不少國家都面臨着出生率下降的現狀，有些人認為這是好事，可以減少資源和能源的消耗，更多的論者則把這種現象稱之為危機。

出生率下降的嚴重程度，可以通過聯合國發布的《世界人口展望2022》報告感受得到。報告稱，許多國家的生育率近幾十年來顯著下降，2021 年全球人口平均總和生育率為2.3，即平均每名育齡婦女生育 2.3 個孩子，1950 年這一數據為 5，預計 2050 年這一數據將下降到 2.1；由於生育率持續下降，世界人口增長率在 2020 年下降至 1% 以下，2050 年可能降至 0.5% 左右。

聯合國於 2021 年 4 月 21 日發布的“對 2020 年到 2025 年生育率的預測（中等估值）”顯示，201 個國家（地區）中，生育率低於 2.1 的國家共有 97 個。被劃歸“儒家文化圈”的中國、日本、韓國、越南、新加坡以及馬來西亞，除了越南之外，其餘國家的出生率預測都將低於 2.0，而排在榜尾的是大韓民國，預測數據是 1.08 。然而實際情況卻比聯合國的預測更為嚴峻，韓國 2023 年第四季度的總和生育率史上首次跌破 0.7%。

英國國營電視台 BBC 記者花了一年多的時間直接採訪了眾多韓國女性，並於今年 2 月 28 日，由其駐首爾特派記者發表了題為《韓國女性為什麼不生孩子》的線上報道。據說韓國女性生育意願低迷有如下的因素：

首先，有意見認為，男性的育兒參與度低；其次是勞動時間長，上班的女性根本沒有足夠的時間生養孩子；然後是女性生育後的“履歷中斷”問題，不少女性員工休了育兒假後被解僱或在晉升中被遺漏；最後還有過高的居住成本和課外輔導費用。

以上諸般因素造成了韓國女性的困擾乃至對生兒育女產生出抗拒情緒，而政策決策者們被批評不願意傾聽青年和女性的聲音，陳陳相因，於是積重難返。

同處東亞的日本，情況和韓國相差無幾。日本政府的一項新研究發現，2005 年出生，現年 18 歲的日本女性可能有高達 42% 這輩子不會為人母；男性則更高，過半數不會有後代。42% 這個比例，是該研究所在「低生育情景」下的預測。而「中等情景」是33.4% 的女性會在沒有孩子的狀態下度過育齡期。在最樂觀的情況下，比例是 24.6%。至於男性，不會當爸爸的比例甚至更高。報告預估，高達一半的現年 18 歲日本男性永遠不會有孩子，因為他們比女性更有可能不婚。

日本為什麼會出現如此高比例的不婚不育形象呢？其中有一項原因與韓國相似，那就是日本男性對家務勞動的貢獻仍然很低，而家務勞動中的性別失衡，為婦女帶來了沉重的家務和育兒負擔。同時，由於四年制大學學位的女性參與率在 80 年代末開始迅速上升 ，以及日本 25-29 歲女性的勞動參與率，從 1970 年的 45% 遞增至 2020 年的87%，女性實現經濟自主的比例不斷提升，走入婚姻的吸引力自然下降許多。日本男性養家糊口的傳統文化，也對婚姻和生育產生了嚴重影響，沒有一份好工作的男性不被認為是理想的婚姻伴侶。最後，即使男女雙方都經濟無虞、也協調了家務分工，但日本長期以來存在的過勞文化，也使得父母親們難以平衡家庭生活。

為了解決長期低生育率和人口快速高齡化的後果，日本政府在 90 年代中期推出了一系列目標解決低生育率的計畫。最初的重點是「增加兒童保育服務」和「倡導更好的工作與生活平衡」，來提供育兒援助。後來，又增加了「從出生到青年時期的長期政策援助」。2010 年代，「低生育率」的事實，不僅被納入日本的總體經濟政策，還被考量進國家土地規劃，以及區域和地方發展。然而，儘管政府做了這麼多努力，生育率依舊不見起色，只是沒有更戲劇性地下滑，2023 年的生育率為 1.37 ，全球排名居於第 188 位。

就生育率下降的問題，日本社會學者們經常投書，建議政府應擬定措施，優先處理下述弊端：使家庭中的性別角色不再依循傳統、協助日本的勞動市場變得更有利於家庭。然而，家庭與職場的傳統價值觀，總是最難撼動的一環。

不過在日本，卻有一個小鎮，用了不到 10 年時間，就將出生率從日本平均水平以下提升到了平均水平的 2 倍，於 2019 年的總和生育率達到 2.95 ，被視為奇蹟。去年 2 月，日本首相岸田文雄親自前往該鎮考察，為今年上馬的新政“前所未有的少子化對策”取經。而在首相到訪之前，當地信息企劃科相關負責人接待了不少來自全國各地的考察團，介紹當地政府經過 10 年甚至 20 年的努力，“循序漸進地在經濟和精神方面增加支援的結果”。

這個小鎮就是日本岡山縣東北部的奈義町。這個小鎮面積 69.54 平方公里，以農林業和製造業為主要產業。 截至 2023 年，奈義町人口不到 6000 人，轄區內沒有鐵路和高速道路通過，距離最近的車站為位於津山市的西日本旅客鐵道因美線高野車站，距離最近的交流道為位於津山市的的中國自動車道津山交流道和位於美作市的美作交流道。但是在過去的十年間，他們做到了移居者超過流出者、出生率大大高於日本全國平均水平的奇蹟。他們是怎樣辦到的呢？

據了解，奈義町為解決人口流出及生育率下降制定了超過 20 項對策。包括高中生上學補貼（每年13.5萬日元，約合人民幣6575元）、多孩保育費減免等。還提供居家育兒補貼（每月1.5萬日元，約合人民幣730元）， 廣泛覆蓋各個群體。為了滿足當地居民“希望有地方輕鬆玩耍”的呼聲，建造了具備 3 種功能的全地區育兒基地和集會廣場，並在集會廣場配置了育兒顧問，使得嬰幼兒和他們的父母可以聚在一起進行諮詢或交換意見。運營方面採用居民參與的形式，包括處於育兒期的媽媽、工作告一段落的兒童之家工作人員，而且老年人也參與其中。並非單方面地提供設施服務，而是根據監護人的需求來給予更多的支持。並不是僅僅發放臨時性的補貼等，而是提供支持，這樣做還有一個很大的好處，那就是加強居民間的聯繫，獲得安心感。吸引年輕人定居和就業的對策也是與育兒支援舉措同等的核心措施，奈義町推進了完善住宅的工作，並吸引企業入駐工業園區。在日本率先於 2017 年啟動了“工作便利店”項目，把“想找點兒事做”、“希望有人幫一下忙”的居民和企業的需求對接起來。為了推行上述措施，該町自 2002 年起，大膽實行了減少議員名額等改革，由此擠出了相當數額的預算。

下圖是日經中文網製作的《岡山縣奈義町主要的育兒支援措施》，可供借鑑。當然，各地政風民情不盡相同，奈義町的成功經驗未必都能在別的地方復製成功。令人鼓舞的是，奈義町的例子說明了，提高生育率，非不能也。