国内很多孩子，自上学后，脖子上就挂把家门钥匙，放学后自己回家，自己一人呆在家里写作业，直到家长下班回来。去年我女儿（10岁）回北京上了一年小学，她就是这些孩子中的一员。父母是双职工，孩子独自在家，这在中国是常事，主要是家长的个人决定。但在美国，却大不一样。

         2003年，我们携女初来美国，有朋友善意地提醒我们：“在美国，不能把幼小的孩子独自放在家里。如果有‘好心的’邻居举报，警察会来带走孩子，还对不实行监管责任的家长提出‘危害孩子安全’罪的指控。孩子被带走后，要想从执法机关要回孩子，需要经历一场旷日持久的官司。如果法庭认定你们缺乏监护能力，将剥夺你们对孩子的监护权……”那时，孩子只有五、六岁，即使没有这些说法，出于安全考虑，我们也断然不敢把孩子一个人放在家里。

 今年，我们来到纽约，孩子已经11岁了。有了在北京一年独自在家的经验，女儿对独自在家已感到非常自在，有时甚至更喜欢自己一人呆在家里，因为没有家长过来管东管西。女儿的心智和身体也成熟到一定程度，独自在家，安全上已没什么问题。但是，由于美国关于孩子独自在家的法律规定，我们不敢随意让她自己呆在家里。有时，我急需去一趟街角超市，或去一下银行，岂止是以急行军的步伐，简直就是一路小跑，就像经历一场紧张危险的冒险，生怕赶回来时，家里出现警察干预的情形。

 朋友的提醒并非空穴来风。在美国，马里兰州和伊利诺斯州法律明文规定，孩子必须满一定年龄才能独自在家，不足法律规定年龄的儿童无人看管为非法。马里兰州规定是8岁，伊利诺斯州规定是14岁。马里兰州法律进而规定，照看8岁以下儿童的人必须是“可信赖的”和“至少13岁以上”。美国其他大多数州对于多大年龄的孩子可以独自在家没有法律明文规定，但是，如果孩子独自在家无人照管，发生了事故，家长还是会被指控犯了“过失伤害罪”（reckless endangerment）。在纽约州，保障孩子安全的法律适用于所有将不满18岁的孩子置于危险之中的家长，警察可自由判断是否对家长提出危害孩子安全的指控。

 美国关于这类案件的报道屡见不鲜。今年4月，纽约州扬克斯市警察在接到防盗警报后入室检查，发现有两名男孩（一个2岁，另一个4岁）被独自留在家中，他们的父母随即遭到逮捕，被指控危害孩子安全罪。2003年，在照看孩子的保姆没有如期到达时，纽约布鲁克林的Brathwaite还是决定去上班，把两个孩子（一个9岁，另一个1岁）独自留在家里，结果发生了火灾，两个孩子不幸丧生，Brathwaite被指控犯“过失伤害罪”而被逮捕。1997年，一对丹麦夫妇更是成了美国报纸的头版新闻。这对来美旅游的丹麦夫妇在纽约一家餐厅饮用玛格丽塔酒，他们把安然熟睡在婴儿推车里的婴儿放在餐厅门外，夫妇两人隔着餐馆大玻璃窗，边喝边看着享受日光浴的婴儿。不想，警察认定孩子无人监管，把孩子带走，并指控这对夫妇“伤害孩子安全罪”。

 除了法律明文规定以外，美国很多州的政府机关和儿童福利组织就儿童独自在家问题对家长提出指导原则，其中以弗吉利亚州Fairfax县提出的指导原则最为全面、也最为有代表性。它提出：任何时候，孩子在无人监管或无人照看时，应适用以下原则：

 1、孩子必须没有情绪、身体或行为上影响做出判断和决定能力的问题；

 2、孩子必须觉得可以独自被留在家里；

 3、家长必须和孩子一起制订安全计划，内容包括：

   a.如何随时和家长或其他负责的成年人取得联系（包括知道家长在什么地方，并有他们的电话可以取得联络）

   b.万一出现紧急情况怎么办

   c.指导孩子可以采取的行为

   d.知道紧急求救电话号码

关于年龄，Fairfax县指导原则提出：

 1、7岁及以下：任何时候都不应被独自留在家里，包括把孩子独自放在汽车、游乐场和后院里

 2、8-10岁：不能独自在家超过一个半小时，且只能在白天或傍晚前

 3、11-12岁：可独自在家3个小时，但不得发生在晚上

 4、13-15岁：可独自在家，但不得整夜家里无成年人

 5、16-17岁：可独自在家，在某些情况下可连续两晚家中无成年人

Fairfax指导原则还提出，在决定把孩子独自留在家这前，应该先问问自己这几个问题：

 1、孩子惧怕自己独自在家吗？

 2、孩子会按你教他的方法和规定行事吗？

 3、孩子会对你说真话吗？

 4、在出现紧张情形时孩子会保持头脑清醒吗？

 5、孩子会拨打报警电话吗？能说出自己的名字、街名和电话号码、解释发生的情况吗？

 华盛顿州“美国安全儿童组织”（Safe Kids USA）是一个非赢利的儿童福利组织，它把12岁看作转折点，认为，“12岁以下的儿童不具有识别危险的认知能力，一旦出现危险，他们也不具备对危险或事故做出反应的成熟能力”，而“在有成年人有效照看的情况下，很多伤害和死亡都被及时避免了”。在康涅狄格州，儿童福利机构网站上的指导原则也建议：孩子至少要12岁以上才能独自在家，而照看儿童的人至少要15岁以上。

 在现实生活中，我经常就此问题询问女儿同班同学的家长。女儿同学Claire的妈妈告诉我，她在把孩子独自留在家里之前，会和孩子讨论这些具体问题：

1、孩子可以看电视吗？如果可以，哪些频道不能看？

2、家里电话铃响，孩子是否接听？

3、如果有人敲门，孩子是否答应或开门？

4、家长回来之前，孩子应该完成作业吗？

5、孩子能上网吗？如果能上，上网多长时间？电脑里有网络安全防范措施吗？

6、孩子能邀请同学或朋友来家里吗？

7、孩子可以独自出门比如去同学家吗？

 女儿另一个好友Johanna的妈妈告诉我，她出门之前，总要确定：家里的药品是否全部锁放好？家里火警器是否处于工作状态？告诉孩子如果着火了应该怎么办？ 

 多大年龄的孩子适宜独自留在家里，涉及孩子的安全、成熟程度和应变能力，也涉及国家的文化传统、法律规定、经济发展水平和社会压力等诸方面因素。眼下暑假快要来临，孩子们不去学校了，比平时有了更多的自由时间，这个问题就更加突出了。在中国，家长往往根据自己对孩子的感觉和孩子具备的能力来判断是否把孩子独自留在家里，这是家长们非常个人化的决定。从最大限度保障孩子安全的角度出发，家长在决定把孩子独自留在家中时，借鉴和采用一些美国社会和家长的做法，应该是有利无害。