苏东坡被贬官后，回到了杭州，整日在家闲着无事，常亲自烹制各种菜肴。有一次，家中来了客人，他烧了一锅肉招待客人。他将肉下锅后，便与客人下起棋来，棋下了几个小时，才想起锅中有肉，他以为肉又烧焦了，不料，肉不仅没烧焦，而且香气扑鼻，色泽红润。他尝了尝，味道美极了，连忙端上桌，客人赞美不尽。苏东坡还写了首有趣的炖肉歌：

“黄州好猪肉，价贱如粪土，富者不肯吃，贫者不解煮，慢著火，少著水，火候足时它自美，每日起来打一碗，饱得自家君莫管。”

苏东坡的“炖肉歌”在湖北地区广为传颂，不少人慕名向苏东坡求教，有的是来向他学文章，有不少人是来向他求教如何做东坡肉的。

人们用他在炖肉歌中所说的方法烹制肉菜肥而不腻，味美可口，并将这种红烧肉称之为“东坡肉”。

除了杭州外，湖北黄州、四川和云南以及全国各大中城市都可品尝到东坡肉，但制作方法各有千秋，其色香味也各有所长。
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