150年前的4月27日，康乃爾大學橫空出世，座落在紐約上州風光旖旎的手指湖畔的東山頂上。1865年康乃爾大學誕生之際，遼闊的美利堅大地上已經鼎立有百餘所高等學府，但康乃爾這個新生力量竟然一躍被納入美國八所古老盛名的常春藤高校聯盟，與哈佛、耶魯、普林斯頓、哥倫比亞、賓夕法尼亞、布朗和達特茅斯並駕齊驅，而其它“藤8”成員的建校時期無不早康乃爾一兩百年。一切歸因於康乃爾大學的兩位傳奇奠基人，康乃爾（Cornell）和懷特（White），是他們超前先進的辦學理念打造了美國歷史上第一所全民大學（The first truly American university）。

康乃爾的大半生是個勤勞創業堅韌不拔的木匠，草根出身，沒有機遇讀過當時屬於清一色貴族階層的高等學府，奔波於美國當時東部各州，販賣農具和木犁，養家糊口，依靠自己讀書看報逐步學會如何與親友通信來往。一個偶然的機會，結識了人生的貴人，剛剛發明電報技術的摩斯先生（Samuel Morse），康乃爾被委任負責在美國各地架設電報業急需的通訊電纜線。當美國最大的西聯電信匯款公司（Western Union）收購康乃爾的線路後，康乃爾一夜暴富變成了西聯最大的股東。不久，康乃爾便在紐約上州的家鄉購買莊園，當上了當地最大的農場主，還當上了紐約州的農業部長。

康乃爾一生沒有機會正式進入任何校門，所以夢寐已久要建立一所高校以便所有的平民子女都能讀得起，如今腰纏萬貫，康乃爾產生了更宏大更高尚的建校理念。美國早期的高等學府是貴族男的搖籃，平民和女生皆被拒之門外，教學內容也僅限經典的文科，規模狹小堪比古中國僅僅傳授“四書五經”的私塾。康乃爾決定辦一所大學統招男女性別，不計貴族身份，不計種族背景，提供獎學金給優秀的平民孩子，康乃爾不光要設立傳統的文科，作為農場主和紐約農業部長，他深切感知當時社會對農業機械化和工業革命方面的人才急需，他執意要添加應有盡有的其它學科，重視實際技能的人才培養，尤其要給他的大學賦予理工科特色。康乃爾的理念任憑前衛，但對高校的具體規劃和學術建設，他一個事實上沒文化的“暴發戶”是無能為力的。這時，康乃爾遇到了一個神搭檔，懷特出現了。

懷特出身紐約上州的貴族家庭，青少年時代被其父送進當地一所神學院，希望他成就一名神父。懷特則覺得神學沒什麼意義，便違背其父旨意悄悄轉學去了耶魯大學。在耶魯，懷特的鋒芒立即外現，在文學寫作競賽中低年級的懷特甚至超越了所有高年級師兄奪冠，最後懷特以文豪的榮譽從耶魯畢業。因不滿當時美國“高校”的經典教學內容，懷特決定繼續赴歐洲深造，先後留學法國和德國廣取博收，並時常奔赴英國牛津和劍橋與歐洲各路學術名流激揚文字。錦衣還鄉後，懷特作為教育改革派，立即被委任為紐約州的教育部長。同在紐約州參議院分管農業和教育的康乃爾和懷特相識了，兩人不謀而合，背景完美互補，由康乃爾出資興建並以康乃爾命名的一所全新高校在紐約上州康乃爾的莊園以世外桃源的方式展現。懷特理所應當擔任首任校長，具體負責學校的建設和學術章程，所以當年的懷特幾乎是站在所有歐美精英名校的肩膀上取長補短來創建新型的康奈爾大學。懷特本人作為美國當時著名的文豪，也無私地將自己幾乎是全美最大的個人圖書館正式交付給康乃爾大學，他要致力保持這所新興大學在經典文科領域不輸當時其它美國所有精英高校。更宏偉的目標是開設新穎專業領域，而美國當時的經典文科貴族學府並不具備這些師資力量，懷特便充分利用自己在歐洲的人脈邀請歐洲的各專業名師前來加盟康乃爾大學。為保障大學資源豐富長盛不衰，同為紐約州官員的康乃爾和懷特進一步贏得了紐約州的教育經費，把大學近乎一半的專業辦成了州立學府，連年不斷地接受紐約州的資助。顯而易見，兩人為創建這所獨具一格的新型學府幾乎使盡所有的解數。

康乃爾大學建成招生第一年，412名學生入學，這便是當時全美規模最大的高校，學科最齊全，文理農工專業並舉，男女平等入學，貧富子弟同窗，種族背景不限，和當時哈佛、耶魯、普林斯頓等老牌大學一律貴族男的小私塾經典文科規模相比幾乎是一次教育革命，康大作為美國歷史上第一所全民大學立即在全國引起轟動，逼迫美國所有老牌大學不得不調整治學理念重新武裝自己。

早期的康乃爾大學幾乎是美國農工和科技的象徵，建校後工程系師生便開始鼓搗在校園周邊的河溝上建設水力發電站，1883年康乃爾大學又成了古老藤校中第一個完成校園電氣化照明的大學，而其它貴族藤校仍然在煤油燈下夜讀。那的確是康乃爾大學一段鼓舞人心的歷史時期。

因為康奈爾本人的農業背景，他力主農業機械化和農業科技創新，他的大學從開門那一天起，農業和生命科學領域便是美國高校中規模最宏大的傳統強項，至今在生物化學、農業和醫學等生命科學相關領域先後產生了23位諾獎得主。

鮮為人知的是康乃爾大學擁有藤校聯盟中唯一的軍事學院，曾先後在一戰和二戰期間為美國培養輸送了五千和兩萬名高級軍官，貢獻幾乎大於美國西點軍校。

以科技著稱，並且辦學理念拒絕歧視貧困戶和異族窮國的康乃爾大學自然尤其吸引清末民初貧窮積弱毫無科學概念的舊中國早期留學生，其中包括胡適、茅以升、梁思成和冰心，為振興中國科技，他們不辭徒步跋涉百里前往偏僻的康乃爾校園求學。正是在康乃爾校園，這批中國最早的科技精英首次創立了中國科學院，學成後便把中科院的最早機構帶回祖國。受胡適的影響，康乃爾又是全美高校中第一個開設中文課程的大學。康乃爾大學在全美最早開闢的其它專業領域還有勞工關係和人事管理專業以及賓館管理，並一直在這些專業人材培養上保持着全球桂冠。

今天，康乃爾大學的學術實力以諾獎總數排名依然位列全美第八名，但在各路排名黨的綜合排名中已經逐年下滑到第20名左右。康乃爾大學的輝煌歷史逐漸被淡忘，因為當年康乃爾和懷特的後繼者幾乎大尺度背棄了兩位“校父”當年辦學的無私和超前思想。如果說早期的康乃爾大學引領美國高教的潮流，那麼康乃爾的後繼校領導便只是哈佛、耶魯和哥倫比亞等頂尖精英學府重振自新後的“跟風族”。當各校時髦地推出女校長後，康大也及時跟着選出自己的女校長。在學費的定位上，雖然遠離豪華大都市，平均運營費用明顯低於其它貴族院校，但今天的康乃爾大學不惜失去精英學子生源的風險任性地保持在學費上與哈佛和哥倫比亞等名貴學府持平，難怪今天的康乃爾大學逐年在聲望排名中失寵。為最大限度地收刮中國經濟騰飛後的中國民間財富，康乃爾大學也緊隨各大貴族院校積極調整學術專業項目以便更多地招收自費中國留學生。