中国近代最早的现代意义的大学是由洋务派创立的。本着西学、强国的目的。

(1) 北洋公学(1895，天津大学)：创办人津道关长(相当与天津市长)，太常寺卿(相当于政治局委员)，洋务运动急先锋，中国近代工业之父---盛宣怀，启奏朝廷，光绪帝朱批准奏建立。是中国历史第一所现代意义的国立综合性大学。光绪帝朱批先存档案馆。

(2) 南洋公学(1896，交通大学)：创办人津道关长(相当与天津市长)，太常寺卿(相当于政治局委员)，洋务运动急先锋，中国近代工业之父---盛宣怀，启奏朝廷，光绪帝朱批准奏建立。是中国历史第二所现代意义的国立综合性大学。光绪帝朱批先存交通大学档案馆。南洋公学已分化为海峡两岸五所交通大学。

(3) 北洋大学堂(1898，北京大学)：创办人是北京的洋务派，因成立时间较晚，没有得到光绪帝朱批。

(4) 自强学堂(1893，武汉大学)：创办人是湖广总督张之洞，启奏朝廷办学。张之洞洋务运动地方杰出代表。有人认为自强学堂是中国历史上第一所现代意义大学，也是说的过去的。

这4所大学奠定了中国的早期高等教育的基础。

判断现代意义的国立大学标准：
(1) 是否得到皇帝朱批；(民办小学校用不着惊动皇帝)。
(2) 是否得到朝廷办学经费；
(3) 校长或创办人是否是封疆大吏或文化名流；
(4) 是否是洋务派创办。这一点是判断“现代意义”的标准。