說到病毒，人們首先想到的是它們所帶來的致命疾病。的確，歷史上病毒曾多次給人類帶來沉重的打擊。1918年的大流感橫掃全球，死亡人數高達上千萬；2003年爆發的非典型肺炎（SARS）至今讓人心有餘悸；2013年在中國爆發的禽流感和2014年在西非爆發的埃博拉則進一步加劇了人們對於病毒的恐懼。
除了急性致死性疾病，病毒感染導致的慢性疾病也給人類帶來了巨大的傷害。目前，全球有超過5億人感染乙型或丙型肝炎病毒，感染艾滋病（人類免疫缺陷病毒）的人數超過3000萬。
在地球上，病毒的數量龐大得驚人，把一個普通玻璃杯中裝滿海水，你大約就握着上百億個病毒，而整個大海裡面病毒的數量更是多達1030。如果把地球上所有的病毒首尾相接連成一條長鏈，那麼每秒能跑30萬公里的光也需要花費 2 億年才能從長鏈的一端跑到另一端。不過我們並不用擔心，在這個病毒的“海洋”里，能對人類造成危害的僅占極小一部分。
病毒在特定條件下具有一定的生命特徵，但自己卻無法完成任何生命過程，它們不能代謝養料，不能產生能量，也不能作為其他生物的食物。對於病毒本身來說，它們存在的唯一目的就是感染宿主，然後利用宿主細胞的資源不斷地擴增自己的數量，徹頭徹尾就是一群“懶惰”的寄生物。不過，我們卻絕對不能忽視它們的存在。
在病毒的“海洋”中，人類能夠保持健康要歸功於我們擁有一個完善的防衛系統，它不斷地監視和清除來襲的病毒等病原體，如果這個系統出現問題，人體就會變得弱不禁風，這個防衛系統就是免疫系統。在生命起源的初期，免疫系統還沒有完善地建立起來，免疫系統的進化是整個生命系統進化的重要基礎，而免疫系統的進化則是在病毒等各種病原體的刺激下完成的。
