说到病毒，人们首先想到的是它们所带来的致命疾病。的确，历史上病毒曾多次给人类带来沉重的打击。1918年的大流感横扫全球，死亡人数高达上千万；2003年爆发的非典型肺炎（SARS）至今让人心有余悸；2013年在中国爆发的禽流感和2014年在西非爆发的埃博拉则进一步加剧了人们对于病毒的恐惧。
除了急性致死性疾病，病毒感染导致的慢性疾病也给人类带来了巨大的伤害。目前，全球有超过5亿人感染乙型或丙型肝炎病毒，感染艾滋病（人类免疫缺陷病毒）的人数超过3000万。
在地球上，病毒的数量庞大得惊人，把一个普通玻璃杯中装满海水，你大约就握着上百亿个病毒，而整个大海里面病毒的数量更是多达1030。如果把地球上所有的病毒首尾相接连成一条长链，那么每秒能跑30万公里的光也需要花费 2 亿年才能从长链的一端跑到另一端。不过我们并不用担心，在这个病毒的“海洋”里，能对人类造成危害的仅占极小一部分。
病毒在特定条件下具有一定的生命特征，但自己却无法完成任何生命过程，它们不能代谢养料，不能产生能量，也不能作为其他生物的食物。对于病毒本身来说，它们存在的唯一目的就是感染宿主，然后利用宿主细胞的资源不断地扩增自己的数量，彻头彻尾就是一群“懒惰”的寄生物。不过，我们却绝对不能忽视它们的存在。
在病毒的“海洋”中，人类能够保持健康要归功于我们拥有一个完善的防卫系统，它不断地监视和清除来袭的病毒等病原体，如果这个系统出现问题，人体就会变得弱不禁风，这个防卫系统就是免疫系统。在生命起源的初期，免疫系统还没有完善地建立起来，免疫系统的进化是整个生命系统进化的重要基础，而免疫系统的进化则是在病毒等各种病原体的刺激下完成的。
