研究发现两种基因曾将人类推向灭绝边缘

日前，科学家发现了曾使人类遭受重大打击的细菌疾病病因，即某种细菌改变了人体内的两种免疫系统基因。通过对这两种基因的研究，研究人员对人类进化有了进一步了解。

大约10万年前，人类曾处于灭绝的边缘。在非洲，人类数量开始低于1万。但是，在随后漫长的时间里，人类却在世界范围内不断繁衍。新的遗传证据显示，促使人类进入瓶颈期的是一种大规模流行病，这种病症由细菌引起。这种细菌会影响两种免疫系统基因，让它们转而与人体互斥。但是，战胜这种细菌的方法十分简单：除掉“背叛”人类的这些基因。

美国加利福尼亚大学圣地亚哥分校的Ajit Varki和同事找到了这两个易受上述细菌影响的基因，即Siglec-13和Siglec-17。这两个基因能够编码控制整个免疫系统的蛋白质，并帮助免疫细胞决定是否对外来物实施攻击。

Varki发现，这两个基因在黑猩猩体内十分活跃，但在人类中却已经“沉寂”。实际上，Siglec-13已经完全从人类基因组中被删除，而Siglec-17也已丧失了功能。基因数据显示，44万至27万年前，这两个基因在部分人类中就已“关闭”，但是，这种现象遍及整个人类却花费了很长的时间：直到4.6万年前，还有一部分人的Siglec-13在发挥效用。正是在这个漫长的历史时期中，Varki认为，人类的祖先几乎遭受到这种细菌疾病的毁灭性打击。“这些古人类DNA研究和人类基因组工程的进展，能帮助我们进一步了解人类和病原体的进化过程。”英国伦敦自然历史博物馆的Isabelle de Groote指出。而通过整合遗传学、考古学和其他学科的数据，研究人员能够描绘一幅更加详细的人类进化图景。（张章）