【太平軍造就的機遇】
晚清的中國遭遇“千年未有之大變局”，老大帝國開始了向現代化的艱難轉型。發生在咸豐年間的太平天國運動卻並非順應歷史潮流，甚至可說是與潮流背道而馳，結果在政治上是清廷要鎮壓它，在文化上是士紳階層要摧毀它，而從經濟利益考慮，外國勢力也加入助剿的行列。

如果說太平天國對中國有什麼積極的影響的話，那就是它迫使滿清朝廷啟用了一批傑出的漢臣。被稱為“晚清三傑”的曾國藩、左宗棠、李鴻章，正是在太平天國的浩大聲勢中登上政治舞台的。滿清雖然從立國之初就推行民族政策，強調滿漢一家，但民族矛盾始終存在。滿人不但享有種種特權和優惠政策，而且把各級政府的權力都牢牢抓在自己手裡，對兵權尤其如此。直到天平天國運動爆發，滿清朝廷痛苦地發現，他們手裡的正規軍－－八旗軍和綠營，已是不堪一擊了。從1851年爆發金田起義，僅兩年之後洪秀全就定都天京，公然建立了與北京抗衡的另一個朝廷。

要兵沒兵，要餉沒餉，焦頭爛額的朝廷不得不倚重這個國家的中堅力量－－漢族鄉紳。在儒家正統的薰陶中成長起來的大師級人物曾國藩，靠聖賢書步入仕途，卻從沒想到會於行伍之中建立功勳。曾國藩在征剿太平軍的過程中培植起一大批漢族能臣，其中包括了左宗棠和李鴻章。左宗棠本來總也考不中進士，已經放棄了科舉一途，後來卻在與太平軍的對壘中大展拳腳，終於成就一番功名。而左氏對國家最大的貢獻並不在剿滅太平軍，而在收復新疆。至於李鴻章，雖然長期以來久負罵名，卻是晚清洋務運動中的領袖人物。

晚清時代湧現出來的能臣很多，以曾、左、李三人名氣最大，對近代中國的影響也十分深遠。曾國藩的湘軍、左宗棠的楚軍、李鴻章的淮軍，開創了晚清以降帶私家軍的風氣，成為日後軍閥割據的先聲。在個人層面上，這三人不但脾氣性格迥異，相互之間的關係也是起起落落，為後人留下許多精彩故事。

【曾國藩：真正的大儒】
中國以儒家思想立國。人們對儒家學說抱有這樣一個信念，就是一個人如果嚴格遵循儒家經典的教誨來修養鍛煉自己，那麼這個人終究會成為有用之材，不但能造福蒼生，其本人也因此成就一番事業。在這種思想指導下，科舉考試成為選拔官員的主要途徑。遺憾的是，真正能遵循儒家學說去修身養性、兼濟天下的人實在不多。晚清三傑中只有曾國藩能達到這個境界。左宗棠就恃才傲物，常露狂態。李鴻章則有些痞子作風，說好聽點是遇事善於融通，說難聽了是耍滑頭。

曾國藩出身於湖南農村一個偏僻的小山村（湖南雙峰縣），家裡時代務農，他是家裡第一個靠金榜題名的子弟。曾國藩的家世如此貧寒，毫無關係背景，但仕途卻相當通順，十年裡被道光皇帝升了七次官。這實在要歸功於他本人的深厚修養。

曾國藩28歲那年考中進士，隨即被留在北京，到翰林院任職。職位雖低，但能夠留京，也是大多數新科進士夢寐以求的。曾國藩剛到北京的那幾年，既沒關係，也沒有錢去拉關係，於是索性老老實實做學問，堅決不走那些歪門邪道。俗話說是金子總會發光的。曾國藩的學問人品被當時權傾一時的穆彰阿看中（就是鴉片戰爭中力主投降的那位），成了穆彰阿的門生。後來曾國藩又結識了貴族子弟肅順（就是後來被咸豐指派為顧命八大臣之首、被慈禧殺頭的那位），深得肅順的敬重。因此曾國藩雖然是個窮光蛋，又不會“來事”，在朝中照樣人脈旺盛。當然更主要的是曾國藩得到了道光皇帝的賞識。道光皇帝一生崇尚簡樸，憂國憂民，而曾國藩身上具有傳統農家子弟的美德，老實、忠誠、能吃苦，都很得道光帝的好感。

曾國藩擔任京官十幾年，42歲那年離京到江西主持鄉試，期間母親病故，因此回家奔喪。那已是咸豐二年，太平軍已經從廣西打進了湖南，把長沙、岳陽等重鎮奪了過去。朝廷就命曾國藩留在家鄉辦團練，也就是靠自己的力量組織民兵。曾國藩投筆從戎，開始了戰爭生涯。曾國藩起初總打敗仗，幾次試圖自殺，都被部下救了回來。不過他在大小征戰中逐漸取得了經驗，摸索出一套軍事理論。後來蔣介石對曾國藩、胡林翼的軍事思想推崇備至。掃平太平天國後，朝廷封他為一等侯爵，賞加太子太保。再往後，曾國藩做了大學士，並擔任過至關重要的直隸總督。

曾國藩不但治軍有方，而且極會籠絡人才。一批謀士和將才從他的帳下脫穎而出，除了左宗棠、李鴻章之外，還有郭嵩燾、
江忠源、彭玉麟等人。籠絡人才，一靠他自身的水平見識，二靠他的胸襟氣度。曾國藩不光身居高位，同時還是當時儒生們的精神領袖，所以象磁鐵一樣吸引了一大批有抱負的俊才。況且他在做京官的時候就已經有了一大批門生。所謂收門生，其實質是他為一批赴京趕考的舉子擔當輔導老師，指導他們複習考試，郭崇燾、李鴻章都進過曾氏補習班。結果曾國藩指導過的這批門生里居然有十個考中，上榜率相當之高。這不單是運氣，而與他這個輔導老師的水平大有關係。

再來說他的胸襟氣度。曾國藩是個老實人，但老實這種品質在他那裡並不是傻，而是大智慧。在官場上，他對權貴、對上級，總能給予應有的尊重，沒有那種“大才不甘人下”的傲氣，但也絕不卑躬屈膝地巴結。對於下屬，他則是從國家利益出發，大膽啟用，從來不吝舉薦。比如對左宗棠，他就一再向朝廷推舉，把左氏扶植到浙江巡撫的重要領導崗位，左宗棠從此獨當一面。

曾國藩先後經歷了三朝（道光、咸豐、慈禧），當權的大佬換了一茬又一茬，他卻一直不倒。曾國藩無疑是個忠臣，但絕不是說和朝廷沒有矛盾。實際上猜忌無時不在，委屈是家常便飯，心灰意冷的情緒常鬱結心間。只不過他修養到了家，處處以國家大局為重，將個人寵辱置之度外，結果反而得以保全。他一生中經歷的最嚴峻考驗是太平天國剛被剿滅時，朝廷忌諱他兵權太重，決定裁撤湘軍，大有鳥盡弓藏的味道。曾國藩對朝廷的心思看得太透了，於是積極配合裁軍，在攻破天京後一個月就遣散數萬湘軍，還向朝廷申請讓他弟弟曾國荃開缺回籍。

剿滅太平天國之後，曾國藩還參加過“剿捻”（鎮壓北方的捻軍），無功而返。六十歲上擔任直隸總督，處理“天津教案”，因為涉及洋人的人命，落得兩頭不討好。後來剿捻與辦理天津教案兩件大事，都由他的學生李鴻章接替。在生命的最後歲月，曾國藩奉命南下擔任兩江總督，死在任上。鞠躬盡瘁，死而後已八個字，曾國藩當之無愧。

【曾國藩的姻緣趣話】
以古人的標準，曾國藩算是晚婚了。他到21歲才娶妻（也有說23歲）。說起這門親事也有個故事。曾的妻子歐陽氏出身於書香門第，父親歐陽凝址是個飽學之士，開館授徒。曾國藩是歐陽凝址的學生，因為從小見識不凡，深得歐陽先生喜愛。這位歐陽先生對曾國藩十分看好，甚至親自為他做媒，幫他與鄉里一戶王姓人家定了親。

曾國藩是家裡的長孫，很受祖父的喜愛和器重。祖父答應了這門親事，並且隆重操辦起來。誰知道那戶王姓人家看曾家家道貧寒，就心生悔意，但是又找不出什么正當理由退婚。結果一直拖到成親的大喜之日，曾家這邊已經擺下了酒席，王家那邊還沒什麼動靜，死活不發轎子。這下急壞了做媒的歐陽先生。老先生當時急中生智，就對曾國藩說：“老朽有一個女兒，知識答禮，就是相貌差些，如果你不嫌棄，即刻打發人接來成親。”曾家自然答應下來。就這樣，曾國藩陰差陽錯地成了他老師的女婿。

以當時的條件看，明顯是曾國藩高攀了歐陽家。但這位歐陽夫人是個賢內助，一點不拿架子，成親後恪守媳婦本分，一心一意操持家務，孝順公婆。後來曾國藩到北京做了大官，歐陽夫人也跟着被封了誥命，也算是夫榮妻貴了。夫妻二人一共育有三子四女，應該是十分恩愛的。

後來曾國藩還納過一個小妾，而此事還成了曾國藩的一個小小污點。納妾之事發生在咸豐大喪期間，當時曾國藩已經年過半百了，還在與太平軍打仗。他娶這個小妾起碼犯了兩條大忌，一是在皇帝的喪期娶媳婦，是“違制失德”，二是在兩軍陣前娶親，影響軍心。據說曾國藩草草把小妾接進帥府之後，手下大將彭玉麟十分不滿，上門來興師問罪。彭玉麟不敢直接責備曾國藩，就拿那個給倆人牽線做媒的傢伙韓正國出氣，聲言要殺了此人。曾國藩知道彭玉麟是衝着自己來的，但娶了個小妾又不好交待，於是就往自己的病上推。原來曾國藩長年患有皮膚病，身上長癬，常常癢不可耐。曾國藩就說，他娶小妾主要是為了幫自己搔癢。這樣一說，彭玉麟也不好意思再問罪了，事情就算敷衍過去了。曾國藩“娶個小妾撓痒痒”，也就成了他的一個笑談。

唐明浩的小說《曾國藩》裡，也講到娶妾的這段經歷。按小說中的講法，這位名叫陳春燕的小妾跟着曾國藩只過了一年多就因病去世了，並未留下子女。春燕死後，曾國藩強忍悲痛，仍然照常辦公，只有等到夜深人靜之時才獨自傷悲，寫了一幅輓聯來紀念。聯曰：“未免有情，對帳冷燈昏，一別竟傷春去了；似曾相識，悵梁空泥落，何時重見燕歸來。” 春燕死後，曾國藩再也沒納過妾。

曾國藩對於治家有一套理論，對家人要求嚴格，以勤儉為美德。他有三個兒子，長子因出天花而夭折，剩下兩個長大成人。其中次子曾紀澤後來成為晚清出色的外交官，三子曾紀鴻本來在數學方面很有造詣，只可惜也是英年早逝。紀鴻的妻子郭氏，後來在曾氏家族中地高望重，在對曾家的子孫教育上做出很大貢獻。

至於四個女兒，女婿都是他親自挑選的，可惜都沒挑好。曾國藩選女婿，不看女婿本人，而主要是考察其父母、家世。他與郭崇燾的聯姻，還出於政治考慮。結果四個女婿裡面，有的品性不佳，有的不求上進，有的體弱早喪。曾家四女的結局都有些悲慘，大概只能怪運氣不好了。