公元前几千年就发现钻石。而在公元前400年前，印度就有人从事钻石生意。在当时的巴比伦、叙利亚、埃及及波斯湾一带钻石贸易非常频繁，中国最早文字方面的记录，是孟子的道德经中有关钻石的记载。古代罗马一位著名哲学家曾在一篇名为“钻石之谷”的故事中讲述，亚历山大王在公元前350年，在印度战争中，曾想从深坑中取得钻石，当时深坑中有很多毒蛇把守着，喷出的毒气可将人毙命于数丈之外。于是亚历山大王令士兵用镜子反射阳光，把毒蛇烧死，然后把羊肉掷入深坑，钻石粘在羊肉上秃鹰吃后飞走，派人随后追踪，杀死秃鹰取出钻石。由此可见人类对钻石的兴趣已经很久远了。然而钻石业的真正发展史可划分为三个时代，一为印度钻矿时代；二为南非金伯利矿时代；三为非洲扎伊尔的伯里梅尔（Premier）钻矿时代。钻石最先在印度发现，其后印度钻矿枯竭，加之开采技术原始，不久便被南非金伯利钻矿取而代之。印度钻石矿中产出了一粒称为光明之山（Koh一i一Noor）的世界上最古老的钻石，重191克拉，1304年发现于印度，后落于英国女王维多利亚手中，将它磨成重108.93克拉的钻石，镶在女王的皇冠上，这就是十分著名的女皇王冠上的钻石。比此更早的传说是印度一名奴隶在河床砂石里发现了一粒钻石，大约重136克拉，由于无处可藏，就将金刚石藏在自己割开的小腿里。后被人发现这一秘密后遭到杀害。随之又被带到英国卖了1000英磅，几年后，几度倒手售价增到13万英磅，继后这粒金刚石落入到一位法国贵族手中。印度自从发现第一粒钻石之后，陆续采出1200多万克拉钻石，但目前的年产量已减到几万克拉了。

1866年，南非发现第一个钻矿，三年后，人们发现了重83克拉称为“南非之星”的大钻，从而掀起一股史无前例的寻钻热潮，后来由于过分开采。再者钻矿区域面积小，很快就采空了，现留下一个大空洞，成为观光者的名胜地了。扎伊尔的伯里梅尔钻矿的光芒光彩夺目，把人们带进了钻石新的阶段。伯里梅尔钻矿的矿脉历史久远。每年从伯里梅尔升采出200多万克拉钻石。目前供应仍然充足，并可持续很长时间。该矿所生产的钻石粒大而色泽光亮，举世无双的“库里南”（Cullinan）钻石，重达3106克拉，就是从该矿中发现的。据称发现的“库里南”钻石，仅是原钻石晶体的1/3，另外的2/3尚未发现。1954年发现的尼阿科斯钻（Niarchos）重426.5克拉，也是在此矿区中采出的，过去60多年，伯里梅尔钻石矿区已生产出300多粒重逾100克拉的钻石，占全球400克拉以上的钻石产量的25％。

过去人们不会琢磨钻石，只能用钻石原石作为饰品，金刚石晶体真正成为钻石,变为首饰的时代，大约在1450年。当时琢磨钻石只有17个面,1558年--1603年当政的英国女王佩戴的钻石戒,只是一个八面体钻石晶体，磨掉了一个顶尖作为戒面的。直到1919年一位住在美国的波兰人名叫塔克瓦斯墓（Tolkowsky），设计出58个翻面的钻石切割工艺，至今仍在采用，这个切工是根据钻石的折光率系数等因素而精确计算出来的，不能任意改变，否则磨出的钻石将无光彩或漏光。

人类开采利用钻石的历史已有几千年了，但自古以来大于20克拉的宝石级金刚石颇为罕见。而大于100克拉的钻石被视着国宝。据称目前世界上发现的大于100克拉的特大金刚石有1900多粒，其中大于500克拉的有21粒，大于1000克拉的仅有2粒。迄今世界上最大的一颗钻石是1905年1月27日在南非扎伊尔伯里梅尔（Premier）发现的，该钻石取名“库里南”（Cullinan），重达3106克拉。长100mm，宽65mm，厚50mm。宝石界行家估计“库里南”的价值高达75亿美元。1907年，南非德兰士瓦地方政府将这粒巨钻赠送给了英王爱德华七世。英王把加工这颗巨钻的工程交给了著名的荷兰阿舍尔公司，这家公司曾经加工过“高贵无比”等大钻。该公司接下工程后对这颗巨钻研究了几个月1908年2月10日这颗巨钻被劈成几大块后加工出9颗大钻，98颗小钻，特意留下一块（重9.5克拉）原石未加工。加工出来的成品钻总量为1063.65克拉，加工出来最大的一颗钻石取名“库里南Ⅰ号”，也称为非洲之星，重达530.02克拉，是梨形刻面钻。“库里南Ⅱ号”是一颗切角的长方钻，重317.4克拉。“库里南Ⅲ号”为梨形钻，重95克拉，“库里南Ⅳ号”为方形钻，重64克拉，还有一棵心形钻重19克拉，两粒马眼钻，分别重l1.5克拉和8.8克拉，最后两粒分别为长方钻(重6.8克拉），和橄榄球形钻(重4克拉），其中的四粒钻石镶在英国王冠之上，这顶王冠现珍藏在伦敦韦克菲尔德塔的英王室宝库之中。

17世纪初，在印度戈尔康达的钻石砂矿中拾到一粒重309克拉的钻石坯，后取名为奥尔洛夫钻石。当时，根据沙赫哲汗的旨意，一位著名的钻石加工专家拟加工成“印度玫瑰”模样，但未能完全如愿，重量损失不少（仅磨出189.62克拉）。根据传说，这颗美妙绝伦、稀罕无暇的钻石，后来做了印度塞林伽神庙中一尊神像的眼珠。1739年德里被波斯国王纳吉尔攻占之后，这颗钻石被装饰在纳吉尔宝座之上，取名为“杰尔昂努尔”。之后钻石被盗，落入一位亚美尼亚人手中。1767年他把钻石存入了阿姆斯特丹一家银行，于1772年他把钻石卖给了御前珠宝匠伊万，伊万于1773年以40万卢布的价格又买给了奥尔洛夫伯爵。同年，奥尔洛夫把这颗钻石奉献给叶卡捷琳娜二世作为她命名日的礼物，尔后它被焊进一只雕花纯银座里，镶在了俄罗斯权杖的顶端。奥尔洛夫钻石洁净无暇，十分罕见，它略带一点淡蓝绿色，晶体中有几个极小的淡黄色包裹体。钻石厚22mm，宽31--32mm，长35mm。目前这颗钻石珍藏在前苏联钻石基金会，另一颗著名的钻石“沙赫”是1829年波斯王子米尔扎赠送给沙皇政府的，意在修好由于俄国使臣在波斯被害一事而恶化的两国关系。“沙赫”钻石重88.7克拉，浅黄褐色，无瑕，只是晶体深处有几条小裂纹。三个抛光面上都有用波斯文字刻上的铭文，意为“布尔罕一尼扎姆一沙赫二世，1000年（公元1591年）”。中印度为大莫卧尔占据之后，这颗钻石落入他们之手。第二段铭文意为“哲汉吉尔一沙赫之子哲罕—沙赫，1051年（公元1641年）”。第三段铬文意为“统治者卡德扎尔—法赫特一阿里一沙赫苏丹，1242年。（波斯国王、1842年）。这颗钻石被纳吉尔沙赫据为已有，大约是在1739年占领大莫卧尔时期，在什么地方采到这颗钻石无人知晓，据推断，它可能发现于戈尔康达砂矿。能在坚硬无比的“沙赫”钻石上刻上铭文，可见当时波斯艺人技术之精湛令人无法想象。铭文中提到的大莫卧尔帝国执政官沙赫—哲罕，从1627年执政到1666年，后来被儿了杰布夺位并让他在监牢中渡过余生。沙赫哲罕有极大的宝石癖，他拥有专门的工场，甚至亲自到那里去分选和琢磨宝石，他的儿子杰布不仅篡夺了王位，也夺取了父亲的珍宝。1665年，一位著名旅行家对大莫卧尔的宝座作了引人人胜的描绘，宝座以大量宝石点缀。朝晋谒者一面宝座的华盖上悬着一颗重80--90克拉的钻石，四周环绕很多祖母绿和红宝石。这可能就是“沙赫”，它悬在大莫卧尔与朝晋谒者之间作为护身宝物。还有一粒非常美丽的钻石，名叫“桑西”钻，重55克拉，传说这颗钻石曾镶在勇士卡尔头盔上，后在一次厮杀中丢失。1589年“桑西”钻出现在葡萄牙国王安东的珍宝库中。后以10万旧法郎卖给法兰西珍宝库总管领主德、桑西。“桑西”钻很长时间一直是他家族的传家之宝。后馈赠给法兰西王耿利赫二世，并列入法兰西国宝库清单中，1792年这颗钻石被洗劫走了。1830年“桑西”被一位乌克兰工厂主的后裔杰米多夫买走，成交价50万法郎，法国政府就此事打了一场官司，五年之后钻石判给了杰米多夫。410克拉的“摄政王”钻石也有一段动人的故事，传说是一个印度奴隶1701年在著名的戈尔康达矿的矿井里拾到的，他想凭这颗钻石改变人生获得自由，于是他趁人不注意举起丁字镐向大腿猛击，血流如注。这位印度人忍巨痛把钻石藏在伤口深处，并用树叶作绷带把伤口包好，他找到一个英国海轮水手，准备换取自由，海员看到巨钻之后，恨不能立即把它搞到手，为此准备豁出一切。水手和奴隶很快谈妥了，水手瞒着船长，把印度人藏在船舱里的黄麻里。当海轮驶入公海后，水手夜晚送饭给奴隶吃，趁其吃饭之机用匕首将奴隶杀死并把受害者投入大海，船停靠在马德拉斯之后，水手以二万英磅把这粒钻石卖给了该城的英国总督彼得爵士。水手得到钱后，很快把钱挥霍一空，最后愧痛难当，自缢而死。1717年彼得以340万金法郎把钻石卖给法兰西摄政王奥尔列昂斯基公爵。公爵吩咐对钻石进行加工，于是才有了钻石“摄政王”，这颗钻石的诞生可谓历尽艰辛，琢磨抛光就花费了整整两年时间，加工后重量为140.5克拉，1722年留多维克十四世加冕时，钻石被镶在他的王冠上，法国大革命之初的1792年，它同王权的其他标志一起失落，辗转到了柏林。后被一个德国珠宝商卖给了拿破仑。18世纪90年代，它被拿破仑作为抵押担保发动远征的抵押物，1940年希特勒攻占巴黎时，钻石藏在沙姆博尔城大理石壁炉的护墙板中。目前这粒钻石陈列在卢浮宫中。钻石粒度为30 X 29 X 19mm，钻石为灿烂琢型，做工精美，光泽和“出火”都不同反响。 1762年，天才的宫廷珠宝匠波吉耶为叶卡捷琳娜二世加冕典礼制作的大王冠以其富丽精美赢得称赞，他创造了一个钻石灿烂琢型的新世界，王冠上总共镶嵌有2858克拉重的4936颗钻石，整个王冠重1907克，装饰王冠的“尖晶石”钻石重398.72克拉，被列为原苏联七大历史名钻之一。