‘中國在大躍進餓死了三千萬人’這說法，最早是1980年代初在美國新聞媒體傳出來的，主要是基於一個為美國政府打工的j.banister在《中國季刊》裡發表的一篇文。但後來的學者指出了那個估算在方法上有很多漏洞。例如阿姆思特丹大學的一個教授就發文說那‘餓死了三千萬人’的估算是‘缺乏科學根據’，特別是誤處理了生育率上的數據。以後有多名學者例如aird, ashton, peng等也發文同意他的質疑。芝加哥大學的pi-ti ho寫了本關於新中國人口的專著，指出中國1953年人口普查的漏洞頗多，而那次人口普查的數據，正是那‘餓死了三千萬人’的估算的基礎。

西方大眾媒體，出於文化上的偏見和學識上的淺漏，不求甚解，以訛傳訛。而一些象張戎那樣寫通俗書的海外中國人又把已被學界否了的舊論撿回來訛上加訛。

學界與通俗界的隔閡，比比皆是，此僅其一而已。