1699年3月的某一天，身任皇家铸币局总监的伊萨克.牛顿收到一封信。信的结尾这样写道：“亲爱的牛顿爵士，除非你来救我，否则我即将被谋害，哦，我的上帝！我此刻多么期盼上帝他能让你动慈悲发怜悯让我免于一死啊！” 信的落款是： “您的，即将被杀害的，卑微的仆人， 威廉.夏龙纳” 这个夏龙纳何许人也？原来他是个因屡次伪造假钞被抓获后判了死刑的囚犯，将于数日内送赴绞架。然而有趣的不是这个死刑犯如何落到牛顿手里的经过，而是这封信揭示了一个不为大众所知晓的一个史实：大名鼎鼎的数学家、现代科学的奠基人伊萨克牛顿竟然是现代流通货币概念的重要发明人同时也是由此引发的现代金融危机的始作俑者。 在牛顿当时所处时代欧洲大陆所流行的货币主要是用贵重金属铸造而成的钱币。每一个银币本身的价值不在于人为赋予它的数值，而在於作为贵重金属的银币本身的份量。当时的英格兰正处於一场前所未有的金融危机之中。一方面，由於银币在欧洲其它国家比在英国本身更值钱，造成大量银币外流，同时英国国内假币泛滥成灾。根据牛顿自己的估计，当时流通于国内的银币中有十分之一以上是假币。另一方面，长达九年的英法战争已经让英国80%的国民收入消耗殆尽，造成英国国库大量亏空，英国皇室需要大量举债来维持战争开销百姓生计。由於国家已经处在破产边缘，旧债尚未还清，新债又接踵而至。没有人愿意为新债担保，当然也就没人愿意做凯子继续借钱给国家了。因此传统的举债方式根本不能满足需要。 然而这场金融危机却也成了一场金融革命的天赐良机。各种稀奇古怪的金融工程极其“衍生” 产品便应运而生。其中最富有创意的是1697年皇家财政部发行的所谓“麦芽有奖券” 。每张有奖券价格十英镑。持有人即可以用它抽奖，如果运气好的话可以获一笔非常可观的头奖，又可以拿它当面值为十英镑的货币购买实物，使之在市场流通。同时，人们还可以把它作为债券长期持有以期获得利息，其利息背后的支付来源在於政府的麦芽税(即啤酒税)。可谓一券三用。和传统纸币不一样的是，这种纸币背后没有贵重金属的直接支撑，因此和现代意义下同黄金或任何其它实物脱节的法定纸币(fiat money) 非常接近。 面对这个人们从来没有见过的金融怪物，人们一开始真有点不知所措。全英举国上下从各级政府官员到平民百姓和资深学者都卷入了一场激烈的辩论。作为掌控国家货币发行的皇家铸币局总监牛顿当然首当其冲。他始终认为货币的功用在於作为衡量其它实物的价值并用来支付的一种手段。货币本身不需要有任何实物价值。他在给一位保守派货币学家的信中提出了现代国家金融体制中通用的货币和信贷的概念。他在信中写到：“信贷(credit)是解决贫穷的一个即有强效同时又有副作用的药方。一个好的医生并不会因为药物具有毒性而拒绝为病人开药，而是跟据病情，开出即安全而有效的处方。” 牛顿更进一步指出：“如果传统国债利率过高，成本过大，造成政府和民间都无力举债消除贫穷，唯一的办法就是发放大量信贷(credit), 直到这些信贷能刺激经济和商业活动，得到更多的国民收入为止”。他甚至冲破传统货币价值观念，大胆地写道：“货币的价值本来就是人为虚拟的，不是固有的。它之所以有给定的价值是因为我们可以用它来支付我们所购买的一定量东西。所有的纸币就是在支付实物购买中体现相应的价值” 。 货币的虚拟价值在发展到甚至连纸币都不需要，而只是银行间互相确认的一个数字的今天已经被人们广泛接受。但在牛顿所处的十七世纪末却是个革命性的观念，非同小可。它将货币作为支付和流通手段中所体现的价值同传统货币本身的实物价值中彻底抽象出来。而只有牛顿这样的能够将物理世界各实物之间的关系用符号抽象出来进行研究的物理学家和科学家才能独具慧眼一眼看穿货币的实质。 讲了半天我们还是得提一下这位夏龙纳如何落到牛顿手里的故事，说明和其它科学成果一样，任何一样发明和创造都是利弊兼备，即可以为人类造福，也可以被恶魔利用。夏龙纳并不是什么天才发明家、科学家或金融家。但他敏锐意识到这场货币革命可以让他用不法手段大发不义之财。制造金属假币需要花费精力，需要一个一个精心刻造能以假乱真的金属货币铸造用的各种模具。而伪造十英镑有奖券却容易很多。1968年夏，他购买了一张有奖券。然后根据有奖券偷偷仿制了一付模板。於是大量的假钞从他的印刷作坊流通到市面。同年十月皇家财政部发现首张假钞，顿时陷入恐慌。 作为铸币局总监的牛顿当然责无旁贷，必须彻底追查。在保存至今的有关档案材料里有数百分文件详细记录了当时从调查到将案犯逮捕归案的各种侦探，审问过程。内中更有牛顿本人亲自微服私访，到伦敦酒巴和酒鬼们谈天说地以便查访案情的描述。其情节之曲折和复杂足可媲美福尔摩斯探案集。总之，牛顿最后掌握了足够的证据将嫌犯夏龙纳捉拿归案。由於证据确凿，审判过程只有一个小时便将之定罪。之后又化了几分钟时间判其绞刑。夏龙纳就是在这时给牛顿写下这封绝笔求饶信的，虽然信中他仍然坚称自己将被“某害” 。 然而，一切无济于事。罪犯于1699年3月22日正午时分被送上绞架伏法。 | 
